– Не время для иронии!

– Какая ирония, леди? Я действительно опасаюсь, что не сдержусь и убью его. А это пятно на моей репутации – всё-таки это будет бой почти с ребёнком, пусть и отвратительно мерзким.

– Он не самоубийца, Владыка, – вынуждена была признать я. – И прекрасно осознаёт, что против вас ему не выстоять и секунды. К тому же дуэли из-за женщин запрещены. Слишком ценятся мужские жизни, – я поморщилась. – Но опасаюсь я иного. Через месяц родители вновь получат надо мной контроль. По законам Эренбела, сохранив девственность, я вновь стану незамужней, они попытаются выгодно меня пристроить.

– Они ничего не добьются. Дархан не выдаст тебя, не волнуйся. Видишь ли, я имею кое-какое отношение к власти своей страны, – мужчина коротко улыбнулся, не надменно, а скорее смешливо.

– Я прекрасно осознаю это, Владыка, но они имеют и другие рычаги давления на меня.

– Ты о сестре?

– И о ней тоже. Проблема в том, что я не буду иметь статуса разведённой, – я едва не захныкала. – Мы не собираемся разводиться. Мы собираемся аннулировать наш брак, подтвердив мою невинность.

Эрклэм кивнул, признавая правдивость моих слов. Посмотрел на кровать, а затем… резко навис надо мной. Сердце забилось чаще. Этот мужчина не вызывал у меня отвращения, и пусть ещё не привлекал ввиду моих исковерканных души и тела, он был мне симпатичен как человек. Особенно после того как защитил. Да, по своим мотивам, но всё же…

До этого я знала лишь боль и унижение от мужчин. Не зря же даже обе богини нашего мира – женщины. Только женщины способны к состраданию. Раньше я так думала.

– Мы можем решить сразу две проблемы, – протянул Владыка. – Во-первых, консуммировать брак сегодня ночью так, что завтра никто не посмеет нас ни в чём упрекнуть, а вам не придётся резать свои прекрасные пальчики, – Эрклэм взял мою руку и поцеловал… пальцы. Так, что у меня всё тело затрепетало. Я испугалась реакции своего тела и почувствовала себя неуютно, незащищённо. – Во-вторых, через месяц никто не посмеет вас потревожить, ведь мы разведёмся по-настоящему. Правда, – тут он хмыкнул, – в Дархане разрешены разводы лишь через год совместной жизни… Придётся потерпеть друг друга немного дольше, чем предполагалось.

– План прекрасный, но, – я прикусила губу, – мне бы всё-таки хотелось сохранить свою невинность для того, кому я действительно буду нужна. Того, кто захочет сделать меня счастливой.

И кого я полюблю. Но этого я не сказала. Возможно, потому что уже обожглась в браке с Торионом. Там я всецело любила, а мной пользовались, причём без особого желания, из чувства долга. Так может, лучше просто быть любимой?

– Правильно ли я понимаю, что ты хочешь использовать свою невинность в меркантильных целях? – изумился Эрклэм. – Считаешь, что ею сможешь привязать к себе мужчину? Вряд ли тот, кому важны такие мелочи, действительно хороший человек.

Он был прав, а я слегка лукавила. Правда заключалась ещё и в том, что я вовсе не уверена, что готова сейчас к близости с каким бы то ни было мужчиной. Мне хотелось сначала наладить контакт со своей искалеченной душой и уже потом думать о теле.

– И всё же, разве мужчине не приятно осознавать, что тело любимой женщины всегда принадлежало и будет принадлежать лишь ему? – спросила осторожно.

Эрклэм открыл рот, словно желал возразить. А затем опустил взор на зону декольте, и сглотнул. Вновь посмотрел мне в глаза.

– Может, в этом и есть смысл. Однако причины, по которым ты хочешь сохранить невинность, всё равно видятся мне весьма корыстными.

– Если бы я прикрыла их романтичностью, вы бы отреагировали иначе?

Да, романтичность по-прежнему теплится где-то внутри меня, но она была загнана так далеко Торионом, что мне страшно звать её обратно, пока я не имею твёрдой почвы под ногами.

– Почему меня не покидает чувство, что ты старше, чем хочешь показаться? Может, ты сестра-близнец настоящей Даяны?

– Если бы, – покачала головой. – Я – Даяна Россавель, и все мои беды от моей наивности. Но я учусь на своих ошибках.

Он бы почувствовал ложь. Но я говорила чистую правду.

– Значит, первая брачная ночь откладывается, – заключил Эрклэм и выпрямился. – Женщина полностью во власти своих родителей… Это прискорбно.

– В Эренбеле много ужасных традиций, из-за которых у женщин совсем нет прав. Шаг в сторону – новое правило. Шаг в другую – очередная подлость. Везде, где женщины пытались найти выход из своего бесправного положения, придумывались новые традиции – законы, из-за которых любой суд будет не на стороне женщин.

– Но не в Дархане.

– Едва мы разведёмся, я потеряю покровительство Дархана, – озвучила простую истину.

Владыка поджал губы. Он хотел что-то сказать, но передумал. Вместо этого бросил:

– Тогда у тебя есть месяц, чтобы найти себе покровителя.

Месяц… всего лишь месяц.

Эрклэм посмотрел на меня как-то странно, а затем отступил и зашёл в ванную. Это дало мне передышку. Когда он вернулся, я уже лежала под одеялом на самом краю кровати. Тревожить меня Владыка не стал. Лёг с другой стороны, погасив все магические светильники.

Неужели этот сумасшедший день подошёл к концу?

Эрклэм Норвинг

Как я сдержался и не прикончил этого ублюдка на месте? Я смотрел на спящую девушку, борясь с желанием прикоснуться к ней. Я определённо злился на неё, и всё же… всё же вспоминал момент, когда впервые увидел её. Когда на краткий миг вдруг возжелал обладать ею.

Шаардан – шутница. Вот она, моя законная жена, к которой я имею полное право прикоснуться, но тогда… тогда я действительно могу стать заложником неизвестных мне планов.

Она спала, а я ещё несколько мгновений смотрел на неё и не мог оторвать взгляд. Затем услышал ментальный зов и покинул спальню, набросив на плечи халат. Наставник и брат, расположившиеся в гостиной, немало удивились тому, из какой двери я вышел.

– Неужели брак становится не фиктивным? – изумился Саден. – Если так, то мы бы ни в коем случае не ввалились столь бесцеремонно в покои новобрачных.

Брат всё веселился, а вот Таргис хмурился. Мне тоже было не до шуток. Я прошёл к столику, плеснул в стакан воды и сделал пару глотков, следя в окно за сгующающимися сумерками.

– Что ещё удалось узнать о Даяне Россавель? – спросил у Таргиса.

Он пропустил свадебный пир, чтобы раздобыть всю информацию. Частично я уже успел понять её, когда мы собирались лететь в горы – хорошо, что