Вот теперь все!

То есть мне казалось, что все, но собеседник так не считал. Он как-то внезапно, очень быстро оказался рядом и снова схватил меня за запястье, как тогда на сцене.

И что за привычка такая гадкая.

— Значит, вы признаете, что вчера намеренно отравили меня? — угрожающе тихо осведомился он.

— Нет. Все получилось случайно. Я… зелья перепутала. Расстроилась после отказа из королевской канцелярии, сварила не тот эликсир и зачем-то захватила его с собой в академию. Как только поняла, что ошиблась, сразу же отыскала вас и отдала нейтрализующее снадобье. Всю ночь, между прочим, им занималась. Так что, не собиралась я ни травить вас, ни, тем более, привораживать.

— Не собирались? — переспросил лорд советник странным голосом.

— Даже не думала. Мне это не нужно, и вы… не интересны, — подтвердила я, и герцог резко выдохнул, на миг прикрыв стремительно темнеющие глаза.

Такое ощущение, что его почему-то очень рассердили мои последние слова.

Или… он просто не поверил мне? Я могу сколько угодно утверждать, что намеревалась приготовить обычный эликсир невезения, который дня него, опытного мага, был не страшнее комариного укуса и не причинил бы особого вреда. Доказательств у меня все равно нет.

— Значит, зелье вы сварили случайно, травить меня не планировали, привораживать тоже. И вообще я вам не интересен. Так? — резюмировал герцог после секундной паузы. Дождался моего кивка и продолжил: — Зачем же тогда вы на меня напали?

— Я не нападала. Вы сами схватили меня, держали, не отпускали… — дернула на себя руку, которую по-прежнему сжимали его твердые, будто стальные пальцы. — Вот как сейчас. А я хотела освободиться и…

— Странный способ освобождения вы выбрали. Опасный для окружающих, — хмыкнул Волф. И это окончательно переполнило чашу моего терпения.

— Прекратите перебивать и искажать мои слова! Отвратительный вы человек… — выпалила я и замерла…

Лицо герцога заледенело, а глаза стали почти черными — из их глубины неотвратимо надвигалась свирепая, яростная буря.

— Вы крайне невоспитанная, взбалмошная особа, Зои Льевр, — процедил он таким тоном, что у меня колени подогнулись. — И умудрились второй раз оскорбить меня, несмотря на все ваши благие намерения.

Стало жутко. Хотелось зажмуриться и перенестись в безопасное место, где не будет разгневанного лорда королевского советника, но я продолжала смотреть на него в упор, лишь вздрагивая от каждого резкого, как пощечина, слова.

— Ваши проступки тянут на разбирательство в суде с последующим штрафом, общественным порицанием и исправительными работами на благо города и короля, — продолжил герцог свою поистине кошмарную обвинительную речь. И ведь формально был прав, ни единым словом не обманув при этом.

Исправительных работ я не боялась, общественного порицания тоже, а вот штраф…

Придется продать лавку и переехать в захолустье — при условии, что останутся, конечно, средства на какую-нибудь неотапливаемую лачугу. И если я молодая, сильная, то для хрупкого бабушкиного здоровья это станет смертельным ударом. И Поппи не выжить без теплицы.

— Но я готов вас простить… — вкрадчиво произнес, нет, почти проворковал его светлость, внезапно сменив гнев на милость.

— Правда?.. — растерянно вырвалось у меня. От неожиданности, разумеется.

— Да. Я не бросаю слов на ветер, Зои Льевр.

Теперь он смотрел уже не зло, а пытливо, оценивающе. Словно на норовистую скаковую кобылу, решая, доскачет она до финиша, если ее нещадно понукать, или падет по дороге.

— Я вас прощу в обмен на услугу. Совсем крошечную, пустяковую.

Глава 5

— Услугу? — удивлено переспросила я.

Учитывая разницу в нашем положении и, соответственно, в возможностях, слова герцога показались, по меньшей мере, странными. Если не сказать, абсурдными.

— Именно, — подтвердил первый королевский советник.

— И что же… — сдавленно пискнула я и сама поморщилась от того, как беспомощно это получилось. Откашлялась и попробовала еще раз: — Что же вам угодно, ваша светлость? Имейте в виду, ничего противозаконного или аморального делать не стану.

В ответ на мое, вполне обоснованное, между прочим, предупреждение брови собеседника иронично приподнялись, а на красивых губах появилась самая настоящая улыбка. Похоже, мне удалось рассмешить герцога. Хотя лично я не считала свой вопрос забавным — аристократы часто брали себе любовниц из более низкого сословия.

Не замужество же он мне предложит, в самом деле.

— Ничего аморального не будет, обещаю. На вашу честь и порядочность я не посягаю, все в рамках пристойности, традиций, закона, — погасив улыбку, твердо заверил Волф. — Вы просто… сыграете роль моей невесты.

Что?!

Это прозвучало настолько неожиданно… нет, совершенно невероятно, что я даже рот открыла, не зная, что сказать. Может, у меня слуховые галлюцинации?

Повисла пауза.

Герцог не торопился ее прерывать, с интересом глядя на меня. А я… Я пыталась собраться с мыслями, которые собираться категорически не желали и стремительно разбегались в разные стороны.

— Шутите, да? — отмерев наконец, пробормотала с надеждой. — Понимаю, я вас обвинила, оскорбила… при всех. Вы вправе чувствовать себя задетым и требовать компенсации. Но стоит ли вот так сразу…

Волф вскинул руку, останавливая этот невнятный словесный поток.

— Идемте, Зои, — устало выдохнул он, отпуская мое многострадальное запястье. — Присядем и обсудим предложение.

Предложение… Надо же… А ведь еще несколько мгновений назад я искренне верила, что ни о каком замужестве речи быть не может. И вот — накаркала…

— Не думал, что меня поднимут на смех, когда я все же решусь заговорить с девушкой о помолвке. Пусть фиктивной. Обидно даже… — заметив мою нервную усмешку, которую не удалось скрыть, хмыкнул герцог. И тут же, посеръезнев, указывая на диван, почти приказал. — Садитесь, Зои.

Сам «гостеприимный» хозяин расположился в кресле с высокой спинкой за большим письменным столом. Здесь, в кабинете, все было