— О, напарница, — он наклонился чуть ближе, понизив голос до интимного шепота. — Мои навыки… легендарны. Но я всегда рад…

Его фразу прервал резкий свисток тренера — могучего кентавра с седыми усами и строгим взглядом.

— Пары, по местам! Построиться для разминки! Быстро!

Зенон отступил, не сводя с меня глаз, и подмигнул.

— Продолжим позже.

Я кивнула, разворачиваясь к центру поля, и мое сердце забилось чаще не от волнения, а от торжества. Он был загнан в угол. Полностью и безоговорочно. Его восхищенный и азартный взгляд говорил сам за себя. Я видела, как он смотрел на меня, пока все строились, — не как на объект для флирта, а как на равного, интересного соперника.

Разминка началась с пробежки. Кентавр задал хороший темп, но для дракона и тренированной меня это было семечки. Зенон легко бежал рядом со мной, подстраиваясь под мой шаг.

— Не хочешь побыстрее? — подзадорил он, его дыхание было ровным, словно он прогуливался.

— Беги, если невмоготу, — парировала я, и пожалела, что заговорила вообще. Мои легкие уже начинали гореть. — Я тебя не держу.

— О нет, — он засмеялся, и игриво подмигнул мне, видя, как я стараюсь. Издевается надо мной? Да, пытается. Но меня этим не задеть. — Мне куда интереснее здесь. Смотреть, как ты хмуришься от концентрации. Это очень мило.

Я не ответила, лишь ускорила шаг, заставляя его сделать то же самое. Он не отставал, продолжая болтать, подбадривая меня то шутливыми комментариями, то искренними словами:

— Давай, красотка, еще немного! Я знаю, ты можешь быстрее! Вот так! Видишь? Целый дракон не может за тобой угнаться!

И самое удивительное — он звучал искренне. Он восхищался моим упорством, моей силой. И это заставляло меня внутренне ликовать еще сильнее. Мой план работал лучше, чем я могла предположить. Я привлекала его не только как женщина, но и как сильная личность. Лучше и представить сложно.

После пробежки тренер начал отрабатывать с нами базовые приемы рукопашного боя. И вот тут я могла показать себя во всей красе.

Когда мы сошлись в спарринге, мои движения были точными, выверенными и невероятно эффективными. Я не использовала магию — только силу и технику. Зенон, полагавшийся на свою драконью мощь и скорость, сначала недооценил меня, и я ловко провела бросок, от которого он едва удержался на ногах.

На его лице промелькнуло настоящее удивление, а затем — дикий, пылающий азарт.

— Вот это да, — выдохнул он, его глаза загорелись. — Так-то лучше! Покажи, на что ты способна! Мне это нравится!

И мы снова сошлись. На этот раз он был серьезен. Наша схватка превратилась в танец — сильный, стремительный и полный взаимного уважения. Он атаковал, я уворачивалась и контратаковала. Он ловил мои запястья, я выкручивалась, мое тело было гибким и неуловимым.

Я ловила его восхищенный взгляд на себе каждый раз, когда мне удавалось провести удачный прием. Я видела, как он улыбается — не своей обычной наглой ухмылкой, а по-настоящему, с восторгом и азартом.

Я не подавала вида, что замечаю это. Внешне я была сосредоточена и серьезна. Но внутри я ликовала. Каждое его прикосновение, каждый его взгляд были шагом к моей цели. Он видел во мне не просто девушку. Он видел равную. И это было самой сладкой наживкой.

Когда тренер дал команду «Стоп!», мы оба стояли, тяжело дыша, покрытые легкой испариной. Зенон смотрел на меня, и в его глазах было нечто новое — глубочайшее, неподдельное уважение.

— Никогда не думал, что скажу это деревенской девчонке, — прошептал он так, чтобы слышала только я, — но ты… ты потрясающая.

Я выдержала его взгляд, позволяя себе сбить дыхание и на мгновение расслабить губы в подобии улыбки.

— Это только разминка, дракончик. — И, развернувшись, я пошла к кувшину с водой, оставляя его стоять с таким выражением лица, будто он только что увидел самое удивительное существо на свете.

Охота продолжалась. И добыча шла прямо в сети.

После небольшого перерыва снова началась тренировка.

Азарт был настоящим. Это признавала про себя даже я. Мое тело, годами оттачивавшее приемы в спаррингах с наемниками и деревенскими силачами, наконец-то встретило достойного соперника. Зенон был силен, быстр, интуитивен. Он не просто полагался на свою драконью мощь — он мыслил, предугадывал, импровизировал. И это заставляло мою кровь бежать быстрее, а ум — проясняться до кристальной остроты.

Я парировала его выпад, чувствуя, как его пальцы впиваются в запястье. Его хватка была железной, но в его глазах читался не грубый напор, а азарт игрока, который наконец-то нашел себе равного. Вокруг нас сформировался круг зрителей. Шепот восхищения. Зенон это слышал. И я видела, как это задевает его самолюбие — в хорошем смысле. Он хотел победить меня честно, чтобы моя сила стала отражением его собственной.

«Идеально», — пронеслось у меня в голове. — «Он видит во мне равную. Это именно то, что нужно».

И в этот миг я увидела его решающий маневр. Резкий выпад, рывок на себя, подготовка к броску через бедро. Это был красивый, сложный прием. И я уже начала вычислять, как уклониться, как использовать его же импульс против него…

Но потом внутренний стратег, холодный и безжалостный, выдал молниеносный расчет. Шанс. Идеальный шанс.

Вместо того чтобы уйти от захвата, сделать подсечку или блок, я на долю секунды ослабила хватку. Я поддалась его рывку, но направила свое тело не так, как должна была. Моя правая нога, моя несчастная, лодыжка, оказалась под неправильным углом.

Он потянул меня с той самой драконьей силой, которую не мог до конца контролировать в пылу схватки.

Раздался тот самый, отвратительно знакомый щелчок. Боль, острая и жгучая, пронзила меня. Крик сорвался с моих губ сам собой — короткий, сдавленный, абсолютно подлинный.

Я не сфальсифицировала травму. Нет. Я позволила ей случиться. Спровоцировала. Рассчитала.

Я тут же перевела дух, зажав боль в зубах. Мое лицо побелело, по телу проступил холодный пот. Я стояла на одной ноге, чувствуя, как предательски пульсирует распухающая лодыжка. Внешне — картина настоящей, неподдельной боли и шока.

И внутренне… внутренне я уже анализировала его реакцию.

Его ухмылка исчезла. Шок. Растерянность. И тут же — всепоглощающая, щемящая вина. Именно то, на что я и рассчитывала.

— Калиста! Я… Черт! Я не хотел! — голос Зенона дрогнул. Искренне.

Я увидела, как он бросается ко мне, и моя первая реакция была