Потому что впервые за долгое время я почувствовал не праздный интерес, а настоящее, живое любопытство. И это чувство было куда приятнее, чем скучная предсказуемость очередного ухаживания.

Я поймаю ее на крючок. Рано или поздно. А пока… пока можно было просто наслаждаться игрой и уделить внимание эльфийке. Ведь самая лучшая охота — это та, где дичь сама не подозревает, что уже в поле зрения охотника.

А затем снова началась учеба. Но она уже была не такой скучной, ведь я наблюдал за своей напарницей, которая упорно садилась за первой партой и внимательно записывала, что нам говорят преподаватели.

Вечером, на ужине, я ее не нашел. То ли пропустил, то ли она не приходила. А потом мы с Элиотом пошли до моей комнаты. Где я рассказывал про вечеринку, на которой однажды мне удалось побывать.

Заканчивал я свой рассказ уже в комнате.

Моя комната была залита теплым алым светом заката. Я полулежал на подоконнике, забросив ноги на резной стул, а Элиот развалился в кресле напротив, закинув ноги на стол.

— … и вот, представляешь, этот старый граф такой фиолетовый от злости, а его парик… — Я заливисто смеялся, рассказывая очередную историю с одной из тех самых «элитных» вечеринок, куда пускали только титулованных особ и, конечно, драконов. — … а его парик прямо на торт с летучими мышами! И он…

Эту историю я пытаю рассказать еще со столовой, но никак не могу закончить, то из-за смеха, который меня пробирал, то из-за назойливых студентов.

Я говорил, жестикулировал, но мой взгляд, как и всегда в последнее время, блуждал по воздушному мосту, соединяющему нашу башню с основным кампусом. Искал одну единственную фигурку.

И вдруг я замолчал на полуслове. Мой рассказ оборвался.

— Что? — поднял брови Элиот. — Парик улетел в камин? Ты чего замолк?

Но я его уже не слышал. Я видел ее.

Калисту.

Она шла по мосту одна, согнувшись под тяжестью целой стопки древних фолиантов, которые она с трудом удерживала в руках. Она выглядела такой хрупкой и… обычной. Никакого величия, никаких притворств. Просто студентка, таскающая книги. И почему-то это зрелище задело меня сильнее, чем любой наряд на любой вечеринке.

— Эй, ты куда? — крикнул Элиот мне вслед.

Но я уже сорвался с подоконника и был у двери.

— Мне надо! Напарница в беде! — бросил я на ходу и выскочил в коридор.

Я бежал по длинному коридору к выходу на мост, и на моем лице расплывалась самая настоящая, не наигранная улыбка.

Наконец-то! Случай! Идеальный, неподдельный предлог заговорить с ней без этой всей толпы, без ушей Элиота и восторженных взглядов Лирель.

Я выскочил на мост. Вечерний ветер трепал мои волосы. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы не казаться запыхавшимся, и пошел ей навстречу, принимая вид случайного прохожего.

— Ну надо же, какая встреча! — произнес я, подходя к ней. Мой голос звучал чуть громче, чем нужно, от искреннего возбуждения. — Давайте-ка помогу тебе с этим… литературным складом.

Калиста вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила книги. Ее карие глаза широко распахнулись, в них мелькнуло что-то — удивление? Раздражение? — но она быстро взяла себя в руки.

— Я справлюсь, — отрезала она, пытаясь обойти меня.

Ну нет! Я ждал этого момента целый день! Просто так я ее точно не отпущу!

— Не сомневаюсь, — легко парировал я, ловко и почти незаметно забирая у нее из рук половину фолиантов.

Я был удивлен их весом. И как такая хрупка девушка тащит столько книг? Это я дракон, сильный и для меня это словно пух. А она — человек. К тому же девушка.

— Но зачем напрягаться, если рядом есть сильный и услужливый дракон? Тем более твой напарник. Пользуйтесь мной, я не против.

Я заглянул ей в лицо, надеясь на улыбку, на смягчение, на какую-то хоть тень благодарности. Но ее лицо оставалось непроницаемым. Однако она и не отказалась наотрез. Она просто молча продолжила идти, позволив мне нести книги.

Интересная ситуация: это она позволила мне ей помочь, а не попросила… В такой ситуации я тоже впервые оказался. Словно мне разрешили удилить ей время.

Интересно!

— Так, и что это ты такое на себя взвалила? — спросил я, пытаясь завести беседу. — «Основы некромантии для чайников»? «Как вызвать апокалипсис за семь простых шагов»?

Уголок ее губ дрогнул. Всего на миллиметр. Я ее немного позабавил. Уже хоть какая-то реакция!

— «Теория магических полей» и «История межрасовых договоров», — сухо ответила она, перечисляя оставшиеся книги, которые несла сама. — Для эссе.

— О, звучит смертельно скучно, — засмеялся я. — Но, полагаю, для первой парты это обязательный продукт для изучения.

Она бросила на меня быстрый взгляд. И честно, всего на долю секунды я увидел огонек азарта! Она была готова язвить, и я с нетерпением ждал, когда же это начнется!

— А для тех, кто проводит время на вечеринках, обязательный продукт — это умение вовремя уворачиваться от летящих париков?

Я расхохотался. Вот оно! Она слышала мой рассказ! Значит, она меня все-таки заметила, даже если делала вид, что нет. И вечером в столовой она тоже была. Иначе, откуда она знает начало разговора?

— Ты слушала! — воскликнул я с торжеством. — Я так и знал, что ты точно должна быть в столовой. Но я тебя не видел. Пряталась?

— Какой смысл прятаться? Ты просто не внимателен, дракон. И сложно не услышать, когда кто-то орёт на всю столовую, — парировала она, но уже без прежней ледяной колкости. В ее тоне появилась легкая, едва уловимая игра.

Мы уже подходили к ее общежитию. Я чувствовал легкое разочарование. Мне не хотелось, чтобы этот разговор заканчивался. Но вот уже двери рядом, а значит, скоро придется прощаться, и снова искать способ с ней поговорить.

— Ну что, — я протянул ей книги, когда мы остановились у ее двери. — Выжили? Дошли? И не тяжело было.

— Благодаря твоему вмешательству — да, — она взяла книги, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Она тут же отдернула руку. — Спасибо.

— Всегда к твоим услугам, напарница, — я сделал небольшой театральный поклон. — Если что, я