— Лейла, — прошептала она так тихо, что я едва разобрала. — Лейла Сарид из дома Ашер. — Она села на самый краешек стула, положила перед собой салфетку и уставилась в тарелку, словно надеясь в ней исчезнуть.

— Ну, Лейла Сарид, — сказала я, возвращаясь к своему бекону. — Рада тебя видеть. Ешь давай, не стесняйся. Со мной можно не церемониться.

Она робко кивнула и взялась за вилку.

― Я не ем бекон, ― она в растерянности смотрела на свою порцию.

― Тогда давай меняться! ― не растерялась я. ― Мне ― твоя яичница с беконом, тебе ― этот прекрасный фруктовый салат и еще один кекс.

― Ты в самом деле не против? ― моргнула Лейла.

― Знаешь, мои младшие сестры порой любят покапризничать, выбирая, что съесть, а я привыкла им уступать. Урчание в твоем животе будет доставлять мне куда больше беспокойства, чем отсутствие десерта.

― Тогда… спасибо. ― Лейла с облегчением передала мне свою тарелку, а я придвинула ей пиалу с салатом и блюдце с кексом.

«Кажется, я только что приобрела себе не столько приятельницу, сколько подопечную», — подумала про себя. Но вид ее смущенной, благодарной улыбки стоил того.

Завтрак подошел к концу под перешептывания и любопытные взгляды, брошенные в сторону нашего столика. Лейла, доев кекс, робко посмотрела на меня.

— С-спасибо вам, леди Горнфельд…

— Альриана, — поправила я ее. — Если мы будем драться за одного дракона, можно обойтись без церемоний.

Она смущенно улыбнулась и кивнула.

В этот момент в гостиную вошла леди Траубайр в сопровождении двух суровых служанок.

— Внимание, участницы! — ее скрипучий голос прорезал воздух. — У вас есть ровно один час, чтобы привести себя в порядок и переодеться в подобающие встрече с женихами наряд. Первое впечатление, как известно, самое важное. Не опозорьте себя и своих родителей.

Лейла и я тут же оказались забыты. Часть девиц ― тех, что побогаче, ― помчалась к выходу, торопясь оказаться в своих комнатах.

Другая часть осталась сидеть за столиками. Как и я. Нам переодеваться было не во что.

― Ты разве не пойдешь к себе, Альриана? ― Лейла уходить не торопилась.

— А зачем? — я легко отмахнулась. — От того, что я посижу на постели, в моем «образе» ничего не изменится. Разве что подол помнется. У меня всего два платья, и одно из них ― форма подавальщицы из таверны.

Лейла на мгновение замялась, и я уже побоялась, что отпугнула ее своим прямодушием. Но вместо этого ее лицо озарилось догадкой, а затем — искренним участием.

— А, я понимаю. — Она опустила глаза, а потом вдруг посмотрела на меня с легкой улыбкой. — Может быть, в таком случае, поможешь мне выбрать что-то подходящее? Я совсем не знаю, как принято одеваться здесь, на севере. Боюсь, без совета я надену что-нибудь совсем не то и опозорю семью…

Я тут же смекнула, что это прекрасная, но неуклюжая уловка, и мое сердце дрогнуло от благодарности.

— Я тоже та еще провинциалка, — рассмеялась в ответ. — Но вместе, наверное, мы что-нибудь придумаем.

…Мы отправились в ее комнату. Платья, разложенные на кровати Лейлы, были прекрасны, но миниатюрны, как и она сама: их изящный покрой никогда не сошелся бы на моих пышных формах.

— О, — хмыкнула я, глядя на одно из них, — это платье мне разве что на одну ногу налезет. Твой вкус безупречен, но наряд явно не рассчитан на примерку той, которая способна в одиночку завалить кабанчика.

Лейла смущенно захихикала.

— Может, попробуем вот это? Оно свободного кроя, — она протянула мне нечто воздушное и цвета морской волны.

— «Свободного кроя» — это значит, что в нем можно спрятать еще одну такую же меня, и никто не заметит, — фыркнула я, прикладывая платье к себе. — Пожалуй, оставим на крайний случай, а пока не стоит усугублять.

Лейла скрыла улыбку за ладошкой, но ее глаза смеялись. Мы устроили настоящий показ мод: Лейла один за другим примеряла наряды, а я давала советы с точки зрения «произведет ли это впечатление на дракона или он сдует тебя с постамента одним вздохом».

— Это слишком блестящее для дневного времени, — заявила я, отвергая одно из платьев. — Будешь слепить бедного дракона, как ходячий подсвечник. Он чихнет — и прощай, прическа.

— А это? — Лейла примерила более сдержанное, с разрезами до колена по бокам.

— Идеально! Цвет тебя не съедает, а если придется убегать — в таком не запутаешься. Главное, чтобы драконы оценили.

А потом Лейла, уже одетая в легкое платье цвета утреннего неба, подошла ко мне с шелковой лентой серебристого цвета в руках.

— Можно я попробую сделать тебе прическу? — предложила она застенчиво. — Твои волосы такие красивые, цвета меда. У нас такие редко увидишь.

Обычно я не слишком заботилась о прическе. Одна коса или две косы ― вот и весь выбор, когда идешь охотиться или сражаться с монстрами. Но впереди ждала встреча с драконами, и мне было необходимо привлечь внимание одного из них любой ценой!

— Делай что хочешь, — сдалась я. — Главное — без фонтанов, кораблей и прочих архитектурных излишеств. Я же на дракона, а не на коронацию собралась.

— Обещаю, обойдемся без трехэтажных башен, — пообещала Лейла с совершенно серьезным видом, и я фыркнула.

Она осторожно собрала мои непослушные пряди, начала расчесывать и укладывать одну к другой, перевивая лентой.

Процесс сопровождался моими комментариями:

— Ох, эта прядь всегда жила своей жизнью. Не обращай внимания, она на все имеет свое мнение.

— Кажется, мои волосы привыкли к косам и ветру. Они сейчас взбунтуются против такой цивилизации.

Лейла оказалась настойчивой. Она убрала волосы с лица и закрепила так, что несколько локонов все же выбились, обрамляя щеки. Прическа была простой, но элегантной — куда лучше моих привычных косиц.

— И еще… — Лейла взяла с комода широкий пояс того же серебристого цвета и повязала его мне под грудью. — Это подчеркнет талию и добавит немного сияния платью.

Я посмотрела в зеркало и удивилась.

— Ничего себе! Я почти похожа на леди! Матушка бы заплакала от счастья. Хотя, — прищурилась я, — этот пояс… он точно не свалится, если вдруг мне придется кого-нибудь бить?