Утешив себя такими мыслями, я немного осмелела и на обед шла уже в привычном боевом настроении!

Глава 11

Первые впечатления

В утренней гостиной, которую, видимо, на время отбора превратили в обеденный зал для претенденток, уже были накрыты столы. Оглядев их, я оценила по достоинству щедрость и гостеприимство хозяев отбора: нас не просто кормили, а предоставляли несколько блюд на выбор!

Я смело устремилась к еще утром облюбованному столику, на котором красовались супница, две салатницы, блюдо с гарнирами и еще одно ― с жареной рыбой и сочными стейками. Из корзинки выглядывали круглые румяные бока пряных лепешек с сыром.

― Кажется, теперь и я проголодалась, ― чуть смущенно призналась Лейла, присаживаясь рядом. ― Драконы такие…

― Впечатляющие? ― попыталась подсказать я.

― Пугающие, ― не согласилась подруга. ― Самый огромный, Грозовой, так рычал, когда ты подошла! И смотрел так… голодно. Я думала, он тебя съест на месте! Вы, наверное, знакомы?

Я чуть не подавилась хлебной корочкой.

«Знакомы? Да я ему кулаком в челюсть съездила!» ― пронеслось у меня в голове, но признаваться в этом пугливой стеснительной Лейле не стала.

Вообще, чем меньше народу об этом знает, тем лучше. Генерал Гроза и так в гневе. А что будет, если тут, на отборе, в него начнут тыкать пальцами и перешептываться: «Это тот, кому баронская дочка физиономию начистила!»

― Знаешь, Лейла, ― я изобразила самую невинную улыбку, ― у меня на родине, в Горнфильде, есть примета: если дракон на тебя пялится, значит, или он хочет тебя съесть, или на тебе слишком много золота!

Лейла уставилась на меня в полном недоумении, переваривая эту чушь.

— Но… но это же генерал Гроза! Одна из Лап трона! — прошептала она, ошеломленно.

— Ну вот видишь! — я многозначительно подняла указательный палец. — Значит, и аппетит у него должен быть соответствующий. Может, он просто оценивал, насколько я… э-э-э… аппетитно выгляжу? В смысле, сытно!

Я хитро подмигнула ей. Лейла сначала заморгала, потом ее губы дрогнули, и она, наконец, рассмеялась — тихим мелодичным смешком, который заставил ее забыть о собственном страхе.

— Ой, Альриана, ты как придумаешь!

— Это не я придумываю, это жизнь такая, — вздохнула я театрально, отправляя в рот кусочек рыбы. — То дракон на тебя смотрит, как на дичь, то распорядительница, как на недоразумение… Главное — в обиду себя не давать. Как со старшими братьями и младшими сестрами. А то и правда съедят.

— А ведь я, кажется, тоже… — вдруг Лейла выдохнула так тихо, что я едва расслышала.

— Тоже что? — насторожилась я.

— Привлекла внимание Ледяного… Лорда Жакко. — Она произнесла это имя с почти благоговейным трепетом. — Он на меня посмотрел!

— Все они на нас смотрели, — пожала я плечами. — Такая уж у них работа сегодня.

— Нет! — возразила она неожиданно горячо. — Не так! Когда я подошла, он не рычал и не дымился. Он будто замер и прикрыл глаза. Всего на мгновение, будто от неожиданности. А когда я уходила, он очень медленно, почти незаметно, кивнул. Только мне! Больше никому.

Она посмотрела на меня своими огромными карими глазами, полными изумления от собственной смелости и этого открытия.

— Может, я себе это придумала? — в ее голосе послышалась привычная неуверенность.

— Нет, — честно ответила я, начиная подозревать, что моя подруга-тихоня ― очень наблюдательная девица. — Не думаю. Наверное, Ледяные драконы не любят шума и суеты. Их признания тихие. Как и ты.

Лейла вспыхнула и опустила взгляд.

― Отец… князь Сарид Ашер, пригрозил, что отдаст меня в гарем самому жестокому степному хану, если я не подойду ни одному дракону, ― неожиданно призналась она.

― В гарем? Тебе нельзя в гарем! ― искренне возмутилась я. ― Там, чтобы выжить, нужны зубки, и, желательно, ядовитые.

Лейла сгорбилась. Опустила голову.

― Вот поэтому я должна оседлать дракона, ― прошептала она еле слышно.

― Я тоже должна, ― в порыве искренности призналась я. ― Иначе Проклятый лес захватит мой родной Горнфельд. А это… неправильно! Так. Хватит киснуть! Прорвемся!

― Спасибо, ― личико Лейлы снова повеселело, плечи расправились. ― Что ты поделилась. И что такая смелая.

— Да я не смелая, — отмахнулась я, на самом деле чувствуя себя польщенной. — Я просто упрямая. Как наши северные бараны. Так что охмуряй потихоньку своего Ледяного, а мне, — я доела последний кусок рыбы и с удовлетворением отставила тарелку, — … надо постараться не стать обедом для Грозового. Команда «упрямых овечек» против всех, да?

Лейла осторожно кивнула, и в ее глазах впервые появился огонек азарта.

В этот момент в зал вошла леди Траубайр. Ее появление заставило замолчать даже самый шумный столик.

— Надеюсь, вы подкрепились, леди, — ее голос прозвучал, как скрип замшелой двери в склепе. — Силы вам понадобятся. Первое испытание на ловкость, хитрость и умение не будить лишнее внимание начнется ровно через полчаса в Западном крыле. Советую надеть что-то прочнее и проще бальных платьев.

Она обвела нас взглядом, полным мрачного предвкушения.

— Вам предстоит пробраться сквозь Логово Спящего Стража и добыть один из сияющих самоцветов, что он так ревностно охраняет. Тот, кто разбудит дракона, штрафные баллы. Кто доберется до самоцвета, получит награду. Удачи. Или нет. — С этими словами она развернулась и выплыла из зала, оставив за собой гробовую тишину.

Все девицы замерли, а потом зал взорвался взволнованными перешептываниями. Лейла снова побледнела и посмотрела на меня с испугом.

— Спящий страж? Настоящий дракон? Альриана, я не смогу!

— Еще как сможешь! — я хлопнула ее по плечу ободряюще. — Ты же умеешь быть незаметной. А это главное в таком деле. Ну, а если что… — я сжала кулак, — я рядом. Буду отвлекать этого стража, если он проснется. Сказала же: команда!

Я встала из-за стола, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Не от страха ― от предвкушения. Наконец-то начинается что-то настоящее!

— Пошли готовиться, подруга. Пора показать этим драконам, что мы не просто украшение на тарелке!