Я поспешно схватила полный стакан и принялась пить мелкими глотками кисло-сладкий то ли компот, то ли морс.

— Спасибо.

— Не стоит, — криво усмехнулся эльф, и его миловидная физиономия приобрела исключительно неприятное выражение. — Помог я тебе не из доброты, в этом меня можешь не подозревать. Всего лишь практичность. Ты права, Белинда исчезла потому, что я дал ей заклинание, которое должно было изгнать душу из тела. То, что пустой сосуд займет другой дух, я никак не ожидал… А вот что с тобой делать, пока неясно.

Я хотела спросить, что стало с душой Белинды, но не сумела. Похоже, этот вопрос из категории запретных.

Ладно, пойдем другим путем.

— А зачем со мной что-то делать? — спросила я. — Ты сам сказал, что раз ритуал меня не убил, ты тоже не будешь. Кстати, этот ритуал можно снова провести? Я бы не отказалась…

Мне не удалось договорить «вернуться домой в свое тело» — помешал очередной приступ кашля. Но эльф и так все понял.

— Так ты — живая душа, верно? Дело становится все интересней. — Он налил и себе из того же графина, и сделал глоток. — Но скажи, что ты делала в спальне герцога столько времени? Он разделил с тобой ложе?

Я задумалась над ответом. Вроде бы «разделить ложе» — это синоним того самого, чего я избежала, выбив себе отсрочку. Так-то в одной кровати мы лежали.

— Почему ты молчишь?! Посмотри на меня! — велел эльф. Я вскинула на него недоуменный взгляд. — Неужели вновь действует ментальный запрет? Ответь — ты сняла с герцога проклятие?

— Нет, — я покачала головой.

— Мне не нравится твоя неуверенность, — сообщил эльф. Он подошел к лежащей на ковре Силе, наклонился, и легко поднял ее за плечи. Девушка открыла глаза и уставилась на него как завороженная. Эльф же произнес: — Иди в покои герцога, и посмотри, как он выглядит. Вернешься — доложишь!

Похоже, этот эльф владеет гипнозом или чем-то в этом роде. Сила двигалась словно сомнамбула, на ее лице не отразилось ни одной эмоции при виде полуголого зеленоволосого мужика, да и от ситуации в целом. Она просто пошла выполнять приказ!

— Мы не спали с герцогом, — быстро сказала я. Вот это попадос! Мало мне было дракона-чудовища, так еще и теперь эльф-гипнотизер! И как тут быть?

— Рад это слышать, — произнес эльф. — Но это означает, что ты все еще невинна. Хоть я и уверен, что лишь Белинда могла снять проклятие, это может представлять проблему. Знаешь, я, кажется, понял, что сделаю с тобой… На что только не пойдешь ради своей страны…

Он взял меня за руку и куда-то повел. Куда? Мне почему-то было все равно. Я смотрела на этого эльфа, и видела перед собой самого прекрасного мужчину на свете.

Он распустил косу, и его волосы зеленым водопадом рассыпались по спине. Тело эльфа было подобно античной статуе, вызывая только одно желание — любоваться бесконечно.

Он привел меня в спальню, и улегся на кровати, гипнотизируя фиолетовыми огоньками в глазах. Произнес низким хриплым голосом:

— Снимай платье и иди ко мне, малышка.

Глава 7

Я смотрела на потрясающе красивого мужчину, а мои руки сами по себе снимали платье. То есть… я честно пыталась его снять, дергая многочисленные завязки и крючки, которые никак не хотели расстегиваться, но это мало приближало меня к цели.

Зато позволило прийти в себя.

Что я творю? Ну, молодой парень, ну смазливый. Но я его вижу впервые в жизни, и совсем не знаю! Точнее, знаю, что он, не моргнув глазом, отправил на тот свет (ну а как еще это назвать?) Белинду.

С какой стати я стою, пытаясь раздеться, чтобы прыгнуть с ним в постель?!

Это совсем на меня не похоже.

Первым порывом было послать эльфа куда подальше. Ага, а что потом? Сейчас он изображает соблазнителя, но как себя поведет, не получив желаемого? Я пятой точкой чуяла, что этот милый с виду парень может легко свернуть мне шею.

Надо действовать осторожно.

— Платье… не снимается, — я попятилась прочь от кровати. — Тут что-то с завязками.

— О, тебе, наверное, непривычна наша одежда. Давай помогу… — эльф сел на постели и подался ко мне. Его глаза при этом снова вспыхнули фиолетовыми огоньками.

— Ох, я хочу сама… Ты так красиво смотришься на постели! — Я даже не покривила против истины. — Ты ляг обратно, а я сейчас мигом!

И я быстро пошла к выходу из спальни. Правда, спустя пару секунд меня нагнали, и совсем не ласково взяли за плечи, разворачивая.

— Ты куда это собралась?

— Так… к столу! — выдала я. — За ножиком. Завязки на платье разрезать…

— Я же сказал, что помогу тебе! Постой спокойно. — Его глаза снова вспыхнули фиолетовыми огоньками. В мозгу словно случилось короткое замыкание — я остолбенела, глядя на мускулистую мужскую грудь, и думая о том, как приятно будет целовать эту гладкую смуглую кожу…

Ну уж нет! Мысленно дав себе подзатыльник, я заставила себя собраться.

Гипноз там или что, не буду спать с этим эльфом! Ну не тупость ли: избежала постели с герцогом, чтобы лишиться невинности с первым встречным?

Кстати, в отличие от герцога, эльф вовсе не выглядел одержимым страстью. Я не большой специалист по этой части, но вряд ли мужчина, желающий женщину, будет хмуриться и кривиться так, словно у него запор.

Даже ловко стянув с меня корсаж и оголив плечи и тонкое кружево сорочки, едва прикрывающее грудь, он смотрел равнодушно.

— Слушай, а ты и вправду хочешь меня? — спросила я в лоб.

— Я не против, — сообщил эльф с таким видом, будто делает мне великое одолжение. — Что на самом деле удивительно. Человеческие женщины меня никогда не привлекали — слишком у меня взыскательный вкус.

— А зачем же тогда мучиться? — я заставила себя говорить легко и беззаботно, хоть на самом деле очень хотелось стукнуть эльфа чем-то тяжелым по голове.

Это Белинда ему не хороша? Ну и ну! Каковы же тогда эльфийки? Похоже, мне лучше с ними не встречаться — самооценка целее будет.

— Не волнуйся, мне