— Не смею красть у вас триумф, — последовал насмешливый ответ, после чего мастер накинул на неё плащ и предложил следовать за ним. Вот только они направились не в сад, а начали спускаться в подвал. — Погода нынче не очень располагает прогулкам, — пояснил он. — Лучше воспользоваться Вратами.

Это была приятная новость. Мысль, что придётся тащиться через лес в прекрасном платье, тяготила её полдня. К счастью, мастер предусмотрел даже больше, чем она ожидала, и Врата перенесли их сразу же в зачарованную арку.

— Как вы это сделали? — Джэйн не могла скрыть восхищения. Вот это появление! И никаких трясок в экипаже!

— Разве не моё ремесло заниматься Вратами? Любыми Вратами, — хмыкнул он.

— Но разве арка и Врата — это одно и то же?

— Смотря, что за арка. Эту каждый год зачаровываю я, так что было не трудно предусмотреть некоторые мелочи, — добавил он, и его слова вызвали у Джэйн неожиданные подозрения.

Возможно, то, что она прошла арку в прошлый раз одна, заслуга вовсе не какого-то неизвестного поклонника, а вполне конкретного волшебника. Впрочем, обдумать эту мысль ей не удалось, внимание почти мгновенно переключилось на возникшие за спиной шепотки. Стайка девушек, появившаяся вскоре и теперь следующая за ними, не удержались от обсуждений. Вот только понять, что же конкретно те говорили, Джэйн не удалось, но до неё то и дело доносились её фамилия и упоминание мастера. Сам Слайнор отчего-то был глух к происходящим за спиной пересудам, и даже не взглянул на сплетниц своим фирменным осуждающим взглядом. С другой стороны, вероятно, это выглядело бы нелепо, надумай кто-то из них оборачиваться.

Не спеша они добрались до главных дверей, и Джэйн затаила дыхание. Ей было очень интересно, как их представят и что последует потом.

— Мастер Привратник и его спутница Джэйн Редиан из Дома Пламенных Роз, — пропел невидимый глашатай, и на миг воцарилась тишина.

Джэйн на мгновение показалось, что она оглохла. Сердце замерло в груди, а от всеобщего внимания стало немного не по себе. Никто даже не посмел что-то сказать или отвести взгляд. И лишь новое объявление прибывших разрушило возникшее напряжение. Джэйн едва успела перевести дыхание, как внезапно Слайнор наклонился к ней и тихо спросил:

— Надеюсь, вы не откажете мне забрать ваш первый танец?

Она быстро натянула улыбку и торопливо кивнула. Лучше поскорее оказаться среди танцующих, чем пытаться вести глупые светские беседы.

Мастер вывел её ближе к центру зала, когда к ним начали подходить другие мастера и, конечно же, новый Глава города. Льюис был с Алисой. Джэйн сразу отметила, что та оделась не в привычный зелёный, а в цвета Главы города. Их наряды удивительным образом сочетались: морские глубины на юбках Алисы перекликались с волнами на рубашке Льюиса, а изображавшие рифы воротники у обоих были одинаковыми. Не меньше вопросов вызвало и появление Кори. Сегодня она была в паре с мастером Травником, и чутьё подсказывало Джэйн, что их совместное появление не случайная прихоть, а первое признание давно зародившихся чувств. Не меньше удивила и Анхелика, впервые появившись в паре с красивым молодым волшебником. Джэйн он был не знаком, но, судя по необычным слишком ярким и пестрым одеждам, тот прибыл с южных островов.

Обмен приветствиями сменился любезной беседой, в которой, впрочем, Джэйн не удалось поучаствовать. Разговаривали в основном мастера, обсуждая какие-то городские хлопоты, тогда как их спутники и спутницы вежливо молчали. Джэйн, переминаясь с ноги на ногу в нетерпении, тщетно пыталась поймать взгляды Алисы или Кори, но те будто бы игнорировали её. Наконец, раздались приглашающие к танцам фанфары, и Джэйн радостно выпорхнула в центр зала. Пора веселиться!

Слайнор был на удивление приветлив и не досаждал Джэйн насмешками. Он вообще казался невероятно спокойным и дружелюбным, и, хотя они почти не разговаривали, она совсем не чувствовала, находясь рядом с ним, никакого напряжения. Напротив, создавалось немного странное и в то же время очень приятное ощущение близости. И в этот раз мастер не сбежал после первого танца! Напротив, он пригласил её ещё на несколько, даже несмотря на излишнее внимание толпы.

Слухи множились, вот только Джэйн пока в них не вникала, всё внимание уделяя только своему партнеру, но стоило ему оставить её, как она сразу ощутила на себе многочисленные взгляды. Изучающие, осуждающие, недовольные и любопытствующие. Столпившиеся возле окон кавалеры, похоже, пока не решались к ней подойти, зато местные кумушки совсем не стеснялись никого обсуждать.

— Поразительно, мастер Слайнор одел её в цвета своего дома! — проворчала хмурая волшебница, когда Джэйн прошла мимо неё. — А ведь всего пара месяцев прошло, с тех пор как он вернулся!

— Да много ли времени нужно Редиан, чтобы окрутить мужчину? Того гляди объявят о свадьбе! — подхватила её соседка, тогда как третья, покачав головой, посетовала:

— Нельзя допускать столь ужасный союз. Пусть она и невероятно талантлива, но наш мастер Привратник не заслуживает такого наказания. С ней занимался весь совет, а эта вертихвостка вместо уроков на свидания бегала!

Джэйн попыталась взглядом отыскать последнюю волшебницу. Уж очень ей хотелось взглянуть той в глаза. И не стыдно ей так откровенно порочить её имя⁈ Джэйн обернулась, но вместо неизвестной волшебницы наткнулась взглядом на Найиль. Наследница Нэриэла презрительно скривила губы, тогда как Джэйн ощутила исходящую от неё затаённую опасность, но разобраться в своих подозрениях она не успела. Внезапно перед ней вырос Артур.

— Привет! — звонко поздоровался он.

— Я безумно рада тебя видеть! — призналась Джэйн, переключаясь на него. — Ты всё ещё на меня обижен?

Уж лучше попытаться наладить отношения с давним другом, чем тревожиться из-за пугающей волшебницы!

— Немного, — сознался тот, но затем вдруг выдал: — Но я готов тебя простить, если ты потанцуешь и со мной!

Джэйн с радостью согласилась и позволила юному мальчишке утащить её к танцующим. Им повезло: музыканты заиграли озорную польку, и весёлая музыка сама растопила всю неловкость.

— Я что-то не вижу твоего брата. Вы его не пригласили? — поинтересовалась Джэйн, кружась вокруг мальчишки.

— Так ты не знаешь? — удивился Артур. — Аслан сбежал вслед за Диком ещё в прошлом месяце! В Зелёном Доме ему стало слишком одиноко.

— О, и как на это отреагировали ваши родители?

— Им всё равно, пока он не просит от них денег! — отмахнулся Артур