Мистер Карниворри вроде бы его не заметил: склонившись над ящиком, он обрезал у растения несколько листьев, после чего собрал их и сложил в чемоданчик, затем убрал туда же и секатор.

Захлопнув чемоданчик, домовладелец пошагал по проходу между стеллажами. В дальнем конце оранжереи он остановился и, поставив чемоданчик на пол, принялся растаскивать груду старых трухлявых ящиков и битых горшков.

«Что ты там ищешь?»

Судя по тому, как мистер Карниворри кряхтел, ящики и горшки были тяжелыми, но, расчищая угол, он отволакивал их в сторону как-то странно и очень… своеобразно. Далеко не сразу Джаспер понял, что тот использует для этого лишь одну руку.

Внезапно посетившая мальчика догадка тут же подтвердилась: левый рукав пальто мистера Карниворри висел неподвижной трубой, как будто в нем была пустота.

Джаспер распахнул рот. Все вдруг связалось. Да это же тот самый Однорукий, о котором говорил Драбблоу! Тот, которого Драбблоу искал в лавке плотоядных растений и…

Джаспер моргнул и вздрогнул. Мистер Карниворри исчез.

Но он ведь только что стоял там! Возле тех старых ящиков! Куда он подевался?!

Джаспер протер в стекле кружок побольше. Домовладельца и след простыл.

«Не мог же он мне примерещиться!»

Страх, который охватил Джаспера с того момента, как он нашел туфельку Полли, отошел на второе место, уступив растерянности и любопытству. Происходило нечто действительно невероятное.

Сперва выясняется, что старый домовладелец вовсе и не мертв, как многие думали, а после — что он и есть тот самый Однорукий. И вот теперь этот странный господин куда-то исчез. Был — и нет его.

«Нужно попасть в оранжерею, — подумал Джаспер. — Здесь явно есть другой вход: как-то же Карниворри туда попал…»

Джаспер крадучись двинулся вдоль стеклянной стены. То и дело замирая, он бросал встревоженный взгляд на дом, но тот по-прежнему был темен и молчалив, и мальчик снова продолжал путь.

Вскоре он нашел то, что искал, а именно небольшой пролом в стене. Над ним пологом нависал плющ, в грязи на земле лежали осколки. Видимо, именно так мистер Карниворри и проник в оранжерею.

Джаспер пробрался в пролом, огляделся и поежился.

Это место было тихим и невероятно угрюмым. Все кругом отдавало ветхостью и некоей чердачностью. В воздухе парила темно-рыжая пыльца — она тут же осела на волосах и лице Джаспера, и, зажав нос в кулаке, он приглушенно чихнул.

Тем не менее Джаспер напрасно опасался, что его услышат, — помимо него, здесь никого не было.

Почти все пространство в оранжерее занимали ряды невысоких деревянных стеллажей, заставленных горшками и дощатыми ящиками. Растения, которые в них росли, выглядели довольно причудливо: одни походили на спутанные комья волос, другие — на продолговатые кувшины, из разверстых бутонов третьих торчали покрытые пупырышками жала, четвертые обладали длинными загнутыми шипами и больше походили на насекомых. За обитателями оранжереи давно не ухаживали. Большинство растений засохло, их листья истончились и побурели, а бутоны сморщились и поникли. Кажется, Карниворри посещает их нечасто.

Джаспер на цыпочках двинулся по проходу между стеллажами, глядя под ноги, чтобы невзначай не зацепиться за кривые одеревеневшие корни и лозы, которыми был затянут пол оранжереи.

Дойдя до конца прохода, он остановился возле стеллажа у стены, рядком на котором стояло несколько покрытых пылью стеклянных футляров — часть из них была разбита и пустовала, в других проглядывали очертания чахлых сухих цветков. К этим колбам вели ржавые трубы, с лопастей вентилирующих механизмов свисала паутина.

«Видимо, здесь содержались те редкие тропические виды, о которых рассказывала Китти…»

Рассматривая цветы в футлярах, Джаспер вдруг почувствовал, что рядом кто-то стоит, повернул голову и отшатнулся. В углу, частично скрытая плющом, возвышалась огромная жуткая фигура с четырьмя скрюченными руками!

Испуг прошел так же быстро, как и появился.

— Ну ты и болван, Джаспер! — шепотом обругал себя мальчик, когда понял, на что он, собственно, глядит и что нападать на него никто не собирается. — Это же просто рухлядь!

Ржавый автоматон-садовник признаков жизни не подавал. Голова его была опущена на грудь, единственный глаз не горел. Судя по позе механоида, выключился он прямо во время работы, когда ухаживал за растением в ближайшем горшке. Секаторы в верхней паре рук застыли у сухих лоз, сапка в одной из нижних успела погрузиться в землю, а четвертая держала лейку на гибком шланге, который был подсоединен к баку в «животе» автоматона. Прежде садовый агрегат, вероятно, передвигался между стеллажами на колесе по рельсу — тот едва просматривался под разросшимся бурьяном.

«И как можно было испугаться этой нелепой развалюхи?..» — подумал Джаспер и продолжил поиски.

Вскоре он оказался у ящика, возле которого трудился мистер Карниворри. Джаспер заглянул в него и вздрогнул.

Внутри, теряя нежные розовые лепестки, корчилось растение. Стебель исходил мелкими судорогами, из обрубков, где прежде были листья и лозы, вытекал густой и вязкий желтый сок.

Это несчастное существо страдало, и Джасперу стало его жалко. Вытянув руку, он осторожно коснулся растения.

Стебель изогнулся и отпрянул от него в немом ужасе… Мучительный рывок, видимо, потребовал от растения всех его сил, поскольку в следующий миг оно скрючилось и безвольно повисло, лозы-спирали безжизненно развернулись и замерли.

Растение погибло.

Джаспер глядел на него с грустью: «Зачем? Зачем Карниворри убил тебя?»

Ответ мог дать лишь сам домовладелец. Как и ответы на прочие, куда более животрепещущие, вопросы…

С трудом оторвав взгляд от умершего растения, Джаспер развернулся и направился туда, где он в последний раз видел мистера Карниворри.

«Куда же ты все-таки подевался? — думал он. — Может, там есть еще один пролом в стене?»

Долго гадать, как именно домовладелец провернул свой трюк с исчезновением, не пришлось. В углу оранжереи, в ковре из плюща, виднелась дощатая крышка люка.

«Потайной ход?!»

— Хм… Как интересно…

Джаспера вдруг осенило. Именно там они держат Полли! Там, куда этот ход ведет! Разумеется, мистер Карниворри участвует в заговоре! Или нет! Наверное, этот тип и вовсе им руководит!

Он уже потянулся к большому кованому кольцу, намереваясь поднять крышку, когда откуда-то из-под нее раздался звук шагов. Карниворри возвращался!

Джаспер бросился в ближайший проход между стеллажами и, нырнув за ящик с растением, листья которого походили на мотыльков, затаился.

Крышка люка откинулась, и мистер Карниворри поднялся в оранжерею.

Поставив чемоданчик на пол, он опустил крышку на место и затащил на нее пару ящиков, замаскировав тайный ход, после чего, снова подхватив чемоданчик, направился к пролому в стене. Оказавшись возле него, мистер Карниворри выглянул, проверяя, нет ли