— А вот меня впечатлить, напротив, довольно просто, — поделилась я. — Вообще любое чужое мастерство — если оно и впрямь хорошо отточено — последние несколько лет вызывает у меня искренний восторг. Где и черпать вдохновение, как не в искусстве… На самом деле, в мире не так уж мало одарённых людей. Другое дело, что обстоятельства, а зачастую — обыкновенная лень редко когда позволяют таланту развиться до уровня гениальности. В противном случае ваша статистика была бы не столь удручающей.

…Наш разговор постепенно перетёк на посторонние предметы. Когда Миша попытался вернуть нас к насущным проблемам и вежливо поинтересовался, можем ли мы отложить, без сомнения, чрезвычайно важное обсуждение роли современного кинематографа в формировании у людей предвзятых представлений о магах и вампирах, Феликс лишь отмахнулся:

— На месте разберёмся. Я уже примерно представляю, как мы будем действовать, но обсуждать там особенно нечего, а показывать удобнее на практике. Так что это ждёт до завтра. В отличие от обеда, который я бы предпочёл распаковать прямо сейчас. Не знаю, как там наши провожатые, но лично у меня нет привычки перед важным делом голодать по три дня кряду.

На том и порешили. После обеда я погрузилась-таки в чтение, Михаил тоже извлёк откуда-то приобретённую у старьёвщика книгу, а канцлер, кажется, задремал.

Остановились мы уже в сумерках. За ужином Эри как бы между делом сообщил, что Беатрис решила продолжить путь ночью, чтобы к утру доставить нас к руинам старого капища, отоспаться днём, а вечером проникнуть в убежище бегущих. Это означало, что ночевать нам предстоит в карете. Признаться, такая перспектива не особенно радовала: я заранее предвкушала бессонную ночь и слабые завтрашние попытки разлепить непослушные веки и заняться делом. Однако всё сложилось удачнее, чем я предполагала: господин Верховный канцер великодушно предложил спеть мне колыбельную, после которой, как он клятвенно заверил, я проснусь не раньше, чем экипаж остановится, и смогу прекрасно выспаться.

Феликс не солгал: на сей раз заклинание и впрямь как будто нежно убаюкало меня, позволив погрузиться в пучину восхитительно бессмысленных видений. А когда я открыла глаза, чувствуя себя на удивление выспавшейся и бодрой, что омрачалось только покалыванием и лёгким онемением затёкших конечностей, в раскрытую дверцу кареты лился яркий дневной свет.

Глава 25

— Ну вот примерно так я себе и представлял место действия, — канцлер окинул взглядом открывшийся перед нами пейзаж.

В голове сразу всплыли мелкие детали последнего из Афонских сновидений, до того прятавшиеся где-то в потайных закоулках памяти: высокие серые колонны; остатки почти полностью развалившихся каменных стен, покрытые клочками мха; протянувшееся под нами плато, огороженное стеной высоких деревьев; крутые горные склоны, теряющиеся где-то далеко в вышине по другую сторону от нас — у меня возникло стойкое ощущение дежавю. Именно здесь и должна была развернуться финальная глава нашей истории.

— Вам ещё требуется моя помощь? — Эри нетерпеливо захлопнул дверцу экипажа. — Трис надо отдохнуть, она совсем вымоталась. А к вечеру нам предстоит вновь проникнуть в убежище бегущих, так что нужно быть в форме. Конечно, знание местных коридоров и замков — надеюсь, вы правы и Старейшины действительно ничего не меняли, не веря в подобную наглость — существенно упрощают задачу, но тем не менее. К тому же нам ведь предстоит пробраться туда невидимыми, на сей раз наш визит должен остаться в тайне, что тоже не так-то просто.

— А кстати, как вы собираетесь это провернуть? — обернулся Феликс; лицо его выражало искреннюю заинтересованность. — Вряд ли у них каждый день проходят мероприятия, требующие обязательного присутствия большинства членов этой милой организации за её пределами.

— Не стоит сомневаться в моих способностях, — с нажимом ответил Эри. — И уж тем более не стоит просить меня делиться профессиональными секретами: я всего лишь делаю то, что умею. Как и прочие люди.

— О да, если бы каждый занимался тем, что умеет, мир был бы слишком прекрасен, — саркастически улыбнулся Верховный канцлер. — Что ж, в таком случае не смеем вас больше задерживать. Насколько я понимаю, возвращаться по завершении дела вы не намерены?

— Через три дня у нас закрытие гастролей в Фижеро-Роуз, а Беатрис считает, что мы недостаточно подготовились. Сегодня же выдвинемся в обратный путь. Надеюсь, вы сумеете вытащить друзей, и мы встретимся на выступлении. Удачи!

— Благодарю, нам она в самом деле не помешает.

Мы тепло попрощались с Эри. Беатрис лишь измученно улыбнулась и прошептала несколько вежливых слов — очевидно, это поездка сильно вымотала её, оставив лишь одно желание: упасть мёртвым грузом в ближайших кустах и не открывать глаза несколько часов кряду. Конь, кстати говоря, выглядел ненамного лучше, хотя стараниями заботливой природы и практичных селекционеров явно был приспособлен к переходам на дальние расстояния с минимальными передышками.

Уже запрыгнув на козлы, Эри оглянулся, одарив нас на прощание тёплым взглядом сияющих жизнью зелёных глаз, и заговорщическим тоном произнёс:

— Знаете, если вам так уж интересно, как мы собираемся добраться до ваших друзей, на самом деле достаточно знать об иллюзиях одну простую истину: пока зрители внимательно следят за голубем, трюк происходит совсем в другом месте. Вернее, он уже произошёл, и внезапно исчезнувший голубь здесь совсем ни при чём.

Улыбнувшись и взмахнув рукой, он отвернулся. Карета тронулась. Я зачарованно смотрела, как экипаж неспешно спускается по крутому склону, то не касаясь земли, а то, напротив, утопая в камнях, точно те не тверже воды: туда легко проваливались и колёса, и ноги благородного животного. Наконец они пересекли плато и скрылись среди деревьев. Ну как среди — лично я отчётливо видела, как карета проходит сквозь толстенные стволы, периодически частично исчезая в них, а потом вновь появляясь.

— У этих фокусников всё не как у людей, — восхищённо пробормотал Феликс. — Видеть, как мастера путешествуют по Дорогам времени, мне уже пару раз доводилось. Но вот чтобы это был не одинокий пеший человек, гордо шествующий по лишь ему ведомому пути, которому ещё только суждено появиться, или по тому, который забыт и потерян много веков назад, а целый экипаж — да, они и впрямь умеют привлечь внимание к пресловутому голубю… или кролику, что нам ближе.

— Так вы поняли, что он имел в виду?.. — спросила я.

— Сложно