Кажется, ещё только-только начинало светать. Мои спутники безмятежно спали; Эри крепко обнимал Беатрис, которая доверчиво прижималась к нему спиной. Конечно, можно было с чистой совестью упасть обратно, но утренняя прохлада уже неприятно взбодрила организм, так что уснуть заново не оставалось решительно никакой возможности. Тихонько поднявшись, я обулась и подошла к переминавшемуся с ноги на ногу и косящему на меня глазом коню, с досадой отметив про себя, что хрустящие под моими сапогами ветки вполне могут всех перебудить. Рыжего выпрягли на ночь, привязав к карете хвост длинного чембура и выставив заранее припасённого овса и сена. За воду, очевидно, отвечал Феликс, потому что решительно никаких водоёмов поблизости видно не было. Навострив уши, конь повернул голову в мою сторону и доверчиво потянул мордой. Осторожно проведя рукой по короткой шерсти храпа, я почесала рыжего за ухом, потом запустила ладони под жёсткую гриву и похлопала по мощной шее, ощутив тепло рельефных мышц. Поняв, что в руках у меня ничего нет, конь начал нетерпеливо копать передней левой ногой, выпрашивая лакомство, так что сначала я едва не отхватила лошадиным коленом в бедро, а потом еле успела выдернуть ногу из-под копыта, готового придавить меня почти четвертью тонны. Улыбнувшись, потрепала попрошайку по чёлке и отошла, оглядываясь вокруг и прикидывая, какая из сторон выглядит наиболее привлекательной для того, чтобы туда прогуляться. Равнодушный лес смотрел на меня совершенно одинаковыми деревьями, прозрачный воздух плескался меж ветвей холодным дыханием. Подумав, неспешно двинулась прочь от стоянки, честно пообещав себе не уходить слишком далеко — не хватало ещё тратить драгоценное время на поиски меня любимой!

В итоге дала небольшой полукруг и вернулась вполне себе счастливая и умиротворённая, опьянённая природой, одиночеством и иллюзией полной свободы с нотками лёгкого трепета перед совершенно незнакомыми чужими местами. Извлекающий из экипажа корзину с остатками провизии Михаил недоверчиво покосился на мою блаженную улыбку, но промолчал.

— Утро доброе! — приветствовала я, искренне позабыв вчерашнюю неловкость.

— И тебе, — вампир ещё не решил, стоит ли принять мой дружеский тон — кажется, он пока был не совсем готов возобновить приятельские отношения.

Я не стала лезть с глупыми разговорами, решив не наседать на человека: когда захочет продолжить общение, сам даст понять, а нет — нечего собственными руками (точнее, ненужными вопросами) загонять его ещё глубже в панцирь отчуждения. Поэтому, всем своим видом показывая, что искренне желаю оставить неприятный момент разногласий в прошлом, отошла к своему лежаку, плюхнулась на него и уставилась в пасмурное небо, сквозь серые тучи которого пробивался тусклый оранжевый свет. Справа от меня заворочалась чета Уден. Феликс, видимо, тоже давно уже проснулся, потому что как-то резко поднялся, глянул на меня и, ничего не сказав, присоединился к Мише.

Вскоре все были на ногах. После плотного завтрака мы заняли своё место в экипаже, и наш маленький отряд двинулся дальше. Молчать было не то чтобы неловко, а скорее жутко скучно, особенно с учётом того, что нам предстояло провести в пути весь день. Попробовала уткнуться в книжку, но на сей раз «Легенды» не шли: не в силах сосредоточиться на чтении, я постоянно мысленно возвращалась к предстоящему делу. В голове то и дело всплывал вопрос: «А что, если у нас не получится?..» Кажется, я не верила в это всерьёз, потому что не могла даже приблизительно представить последствий, но мысль всё равно не шла из головы.

— Послушайте, господин Верховный канцлер, — в итоге я решила, что несправедливо мучиться одной и стоит поделиться своими печалями с ближним, — а что случится с нашим миром, если мы не сумеем уничтожить Аквамарины, и Старейшинам всё-таки удастся использовать их по назначению?.. Не подумайте, будто я сомневаюсь в ваших способностях, но так — чисто теоретически? У нас начнётся долгожданный Апокалипсис или что?.. То-то экстрасенсы огорчатся: предсказывали-предсказывали, и всё мимо…

— Боюсь, на твой вопрос, Лея, сможет ответить исключительно создатель Первозданных аквамаринов, — ухмыльнулся Феликс. — Хотя нет, тоже вряд ли: не думаю, что он ещё жив, а мертвецы болтливостью, как правило, не отличаются. Конечно, подлинной бумаги, оставленной к Первозданному аквамарину в качестве завещания, не сохранилось, но в копии говорится, что она датировалась пятнадцатым веком. И далеко не факт, что камни были зачарованы именно тогда — вполне вероятно, что гораздо раньше.

— А что, к Аквамарину ещё какие-то бумаги прилагались? — заинтересовалась я. — Инструкция по применению или что-то вроде того?.. Как он вообще к вам попал? Выходит, вы Виктории ничего почти не рассказали?!

— Я что, похож на идиота? — канцлер вскинул брови. — С чего бы мне выбалтывать служащим секреты, которые передавались исключительно вместе с самой высокой должностью?

— Ну сейчас-то мы имеем право знать?.. — рискнула я.

— Пожалуй… Тем более что скоро вся эта история закончится и превратится просто в красивый миф, сказку со счастливым концом. Попробую рассказать по порядку.

Официальная версия, хранящаяся в величайшем секрете и наверняка тоже весьма далёкая от истины, гласит, что Первозданный аквамарин несколько веков назад был получен от юной Странницы. Она покидала наш мир, но перед этим отдала наполненный великой Силой камень одному из могущественнейших колдунов, который к тому же отличался редким благородством и не отказал девушке в её просьбе. Странница мало что рассказала: только то, что Аквамарин таит в себе смертоносную мощь, способную высосать из нашего мира всю Силу. Уничтожить эту гибельную игрушку, как, впрочем, и привести её в действие, мог только создатель или его прямой потомок. Это, кстати, вроде как действительно проверяли: сохранились записи, что запечатанную в камне Силу пытались освободить четыре или пять раз — безуспешно, как вы понимаете.

— Слушайте, а зачем эта… Странница вообще его притащила? — я не хотела перебивать, но вопрос буквально сам сорвался с губ.

— Чтобы защитить наш мир, конечно, — Феликс пожал плечами и добавил, — её мир. Она объяснила, что, пока Первозданный аквамарин лишён надлежащей оправы, он, можно сказать, спит, поэтому меч всегда хранился отдельно. На самом деле, задумка и впрямь неплохая: если бы неведомый создатель рискнул пробраться в наш мир, дабы вернуть камень на его законное место, ему прежде пришлось бы встретиться с весьма хорошо подготовленными людьми, а позже — вообще с целым Ковеном. Надо быть либо фанатиком, либо сумасшедшим, чтобы решиться на такое: в одиночку совершить подобное невозможно, а в открытую столкнуть два мира — это чистой воды безумие. Как видишь, до недавнего времени эта теория себя оправдывала. Но теперь, когда за дело взялась горстка упрямых идиотов, тянуть больше нельзя: Аквамарины должны