На всем протяжении колонны картина повторялась: из похожих дыр в земле люди тащили упирающихся или уже мертвых кротов. Всего с десяток особей. Впрочем, три крота сорвались и успели нырнуть в спасительные норы.

Из машин охранения выскочили вооруженные люди. Кто-то бросился в лес догонять бандитов. Я кивнул дяде Мише и он отправил с ними своих парней. Артем тоже скрылся в лесу. А ко мне подошел мужчина чуть за тридцать, высокий и накачанный. И тут же слева от меня появился Игнис. Мужчина поднял руку с шаровой молнией, но быстро сориентировался и опустил.

— Мы поспешили или вы опоздали? — спросил он серьезно и протянул мне руку.

— Не знаю. Мы вышли, как только Егор приехал и рассказал все, — ответил я и мы обменялись рукопожатиями. Подошла Лена.

— Виктор Румянцев, племянник Родиона Ивановича. А ты Александр? — Я кивнул. — Можем на «ты»?

— Конечно. Это Елена. Это Игнис. Какие потери?

— Счастлив знакомству, жаль, что в таких обстоятельствах, — улыбнулся Виктор моей девушке и даже поцеловал руку. — Мы перестраховались и в первую и последнюю машины магов не сажали. Так что среди семьи потерь нет. А солдаты… — Он обернулся к мужику в бронежилете с автоматом. — Что у нас?

— Девять. И тринадцать ранены, сударь, — отчитался он.

Я поискал глазами дядю Мишу.

— Шестеро ранены, потерь нет, — с облегчением сообщил наш капитан.

— Мы не думали, что они нападут здесь — ждали раньше, — сказал Виктор. — Расслабились, наверное.

— Да, тут кроты. Сначала они им помогли бы, но потом набросились на них самих, — согласился я. — Сомнительное решение, если только у них не было с собой чего-то против них.

— Может, это из-за того, что про нас узнали? — вклинился дядя Миша.

— Про вас? — с недоумением уточнил Виктор.

Я кратко рассказал про нападение на реке.

— Все может быть, — согласился он и тут спохватился и повернулся к своему офицеру. — Семеныч, нашли Марата?

— Нет. Ни живого, ни мертвого, — ответил тот.

— Мы сначала пришли в их лагерь — надеялись перехватить до выхода на трассу. Из него следы вели сюда и дальше в лес, видимо, в новый лагерь, — заметил я. — В лагерь гнали женщин.

— Думаешь, этот Марат допустил бы, чтобы так поступили с той женщиной? — с сомнением спросила Лена.

— У него могло не быть выбора, — пояснил Румянцев. — Его приказ: наблюдать и не раскрывать себя. А что там случилось?

— Женщина попыталась сбежать и ее жестоко убили, — сдержанно ответил я без ненужных подробностей.

— Понятно. Сейчас пойдете за ними?

— Да. С этим сбродом пора заканчивать. Надеюсь, у вашего дяди на них видов не было? — с иронией уточнил я.

— Нет. Но мало ли, как дальше все повернется. Вдруг на их место кто-то еще придет. Этих мы знаем… знали. А новых еще изучать.

— Понимаю. Но тут вариантов они нам не оставили. — Я взглядом указал на побоище.

Тут вернулись наши. Илья подошел, тяжело дыша.

— Один ушел. Гад, — выпалил он.

— Семеныч, проверь тела. Ты знаешь, кого искать, — тут же приказал Виктор.

— Думаете вычислить? — удивился я.

— Только главаря, — кивнул он. — Если шестерка уйдет, то и ладно, а у главарей мозгов больше. Особенно у одного из них.

Я, наконец, представил дядю Мишу и Илью. Потом вернулся Артем. Его Румянцев принял прохладнее, но вежливо. Видимо, пятно дружбы с Вадимом так просто не смывалось. И Артем это понимал.

— Красавчик ушел. И мальчишки нет. Но он мог и с женщинами пойти, — сообщил Семеныч, командир охраны колонны.

— Парень ладно, а вот Красавчика жаль, что упустили, — с сожалением сказал Виктор и пояснил нам: — Это как раз один из главарей. А что со вторым?

— Мертвее не бывает, — доложил Семеныч с мрачной усмешкой.

— Как выглядит этот человек? — уточнил я.

— Красавчик? Вы моего кузена Кирилла же знаете? Вот то же самое, только не монтикора постаралась, а огонь.

— Значит, точно узнаем при встрече. Ладно, вам пора ехать, а нам уходить. Еще одной стаи кротов ждать не будем, — закончил я разговор.

Мы снова пожали руки, Виктор еще раз поблагодарил за помощь, дядя Миша собрал людей. Наш отряд подождал, пока на грузовики поставят новые колеса, машины охранения перестроятся и колонна будет готова отправиться дальше. Я усмехнулся и подошел к Виктору.

— Поставь сзади две машины.

— Зачем? — не понял он.

— У тебя подбили одну по центру и она заблокировала маневр для всей колонны. Две по бокам будут контролировать хвост, друг друга и видеть, что происходит впереди. И если с ними что-то случится, грузовики смогут дать заднюю и вырваться.

Виктор удивленно посмотрел на меня, подумал и кивнул.

— Я слышал, что на Урале так делают. А мы все экономим.

Он отдал приказы. Машины перестроились снова и отправились дальше. Только тогда мы вернулись в лес, вышли из зоны обитания кротов и устроились на ночлег.

На всякий случай проверили состояние раненых. Но кто-то из Румянцевых хорошо их залечил магией — к утру должны быть как новенькие. Перед сном почти не говорили, слишком уставшие за день. Я привычно обнял Лену и уснул.

С рассветом мы отправились в путь. Вернулись к старому лагерю бандитов и пошли по следу малого отряда. Мы торопились. Нет, обогнать Красавчика мы не надеялись, но небо хмурилось, в любой момент мог пойти дождь и смыть следы. К тому же никто не знал, как далеко придется идти.

А идти пришлось три дня. К новому лагерю мы подходили под моросящим мерзким дождичком, радуясь непромокаемым курткам. Игнису дождь не нравился еще больше — плохо гореть мокрым.

Устроили бандиты новый лагерь в небольшой лощине. В ее стенах вырыли землянки, в центре выложили кирпичами место для костра. Кирпичи они добыли в ближайших развалинах древних деревень. Мы так часто проходили мимо остовов печей,