— И да, капитан, — добавил я, когда его уже вели к воротам. — В следующий раз, прежде чем угрожать, убедитесь, что у вас есть на это полномочия. А то ведь ваш Светлояров может и не обрадоваться, узнав, как вы подставили его репутацию.

— Это незаконно! — выкрикнул один из младших офицеров Витязей. — Мы требуем связи с руководством ратной компании!

— Получите, — спокойно ответил Крылов. — После оформления протокола задержания.

Дружинники методично обыскивали наёмников. У каждого находились скрытые ножи, у некоторых — компактные пистолеты в кобуре на лодыжке, выкидные дубинки, электрошокеры. Один умудрился спрятать разобранный пистолет-пулемёт в специальных карманах бронежилета.

— Богатый арсенал для мирного визита, — заметил я, наблюдая, как очередной боец нехотя выкладывает третью по счёту гранату.

Один из витязей — молодой парень с выбритыми висками — попытался воспротивиться обыску:

— Не смейте меня лапать, деревенщина!

Борис, проводивший досмотр, невозмутимо заломил ему руку:

— Или по-хорошему, или по-плохому. Выбирай.

Парень выбрал по-хорошему.

Вскоре процессия двинулась в острог. Чуть больше пятьдесяти профессиональных бойцов и шесть магов — неплохое пополнение для наших казематов. Пусть посидят и не мешают, пока мы будем разбираться с Кощеем.

Хорошо, что за прошедшее с приезда Григория Мартыновича время мы успели оборудовать нормальную тюрьму в подземном этаже цитадели. В мирное время эти помещения пустовали — они предназначались для укрытия мирных жителей во время осады, но сейчас послужат другой цели. А главное — я предусмотрительно распорядился перековать те два трофейных аркалиевых скрамасакса, что достались мне от убийцы Вдовина. Клинки пришлось уменьшить в размерах, зато из полученного аркалия наш кузнец при помощи Арсеньева выковал тонкие цепочки — идеальное средство для содержания пленников с магическим даром. Металл, подавляющий способность к колдовству, оказался как нельзя кстати. Словно я предчувствовал, что придётся иметь дело именно с такими «гостями».

Игнатий Платонов подошёл ко мне, когда последний из витязей скрылся за воротами:

— Рискованно было, сын. Если бы они решили атаковать…

— Не решились бы, — покачал я головой. — Это профессионалы. Они умеют считать потери. Пятьдесят человек без оружия против укреплённых позиций — верная смерть. Ибрагимов многое из себя строит, но он не идиот.

— И всё же… Сибирский Меридиан — это серьёзный противник.

— Поэтому я и позвонил напрямую их руководству. Показал, что могу вести дела без посредников. И заодно выяснил — Ибрагимов действительно превысил полномочия.

— Допустим, но стоило ли их арестовывать?

— Это было необходимо, — пожал я плечами. — Нельзя показывать слабость перед наёмниками. Они это воспримут как приглашение к насилию. Что им помешало бы ударить нам в спину в решительный момент? Это риск вполне реальный, особенно если бы они не получили жесткий отпор.

— Думаешь, они не будут мстить? Сибирский Меридиан, я имею в виду.

— Бизнесмены не мстят, отец. Они считают прибыль. А титанический кристалл стоит больше, чем гордость одного зарвавшегося капитана. Резник это понимает. Поэтому и пошёл на контакт.

— Но Ибрагимов…

— Ибрагимов посидит три дня в камере и остынет. К тому времени мы разберёмся с Кощеем. А там посмотрим, захочет ли он продолжать конфликт, зная, что его начальство готово вести со мной дела напрямую.

Я повернулся к Крылову:

— Разместите пленников по камерам. Кормить три раза в день, воды вдоволь. Магов — в отдельные камеры с аркалиевыми цепочками. И выставьте усиленную охрану.

— Будет сделано, воевода.

Начальник стражи удалился, а я вернулся мыслями к Маяку Жизни. Нужно было закончить подготовку к битве с Кощеем. Теперь, когда потенциальная угроза с тыла нейтрализована, можно было сосредоточиться на главном противнике.

Когда я вернулся к шахте, Маяк Жизни всё ещё стоял на грузовике возле края мёртвой зоны, его кристаллы переливались в лучах закатного солнца.

«Прохор! — мысленный голос Скальда ворвался в сознание с паникой, так характерной для моего ворчливого фамильяра. — У нас проблемы! Большие, костлявые, бегущие проблемы!»

«Докладывай толком», — приказал я.

«Бздыхи! Они бегут как одержимые! Трухляки, Стриги, даже парочка Жнецов — все несутся сюда на полной скорости. Минут двадцать, максимум тридцать до контакта!»

Я выругался сквозь зубы. Коршунов неверно рассчитал скорость движения врага, недооценив их решимость. Кощей явно понял, что мы готовим ему ловушку. И теперь хотел получить подкрепление, прежде чем выйти на поверхность.

«Сколько их?»

«Тысячи полторы, не меньше! И это только авангард — сзади ещё столько же тащится!»

Принимать бой здесь, у шахты, было бы самоубийством. В чистом поле орда Бездушных захлестнёт нас со всех сторон, просто задавит числом. Нет укреплений, нет огневых позиций, нет поддержки магов на стенах. Мы продержимся минут десять, не больше. Но всё шло по плану — изначально мы и не собирались сражаться здесь.

— Все лишние — в острог! — рявкнул я, разворачиваясь к своим людям. — Начинаем отход!

Арсеньев с Сазановым кивнули — они знали план. Кощея нужно вытянуть под стены, под огонь наших пулемётов и большинства магов.

За последние часы, пока мы разбирались с Алыми Витязями, мои люди не теряли времени даром и выполнили свою часть подготовки. От шахты к Угрюму теперь вёл расчищенный коридор — прямая дорога шириной в пять метров. Деревья спилены, кусты выкорчеваны, ямы засыпаны. Без помощи магов, особенно геомантов, такого результата не получилось бы добиться в сжатые сроки. Когда мы ехали к шахте утром, грузовик едва полз по лесной чаще, объезжая препятствия.

Теперь же можно было гнать на полной скорости — именно для этого экстренного отступления мы и готовили путь. План с самого начала заключался в том, чтобы выманить Кощея из-под земли Маяком, а затем увести его к стенам острога, под кинжальный огонь защитников.

— Повторяю, все лишние — в острог! — скомандовал я. — Со мной остаются только необходимые для операции!

Дружинники и рабочие запрыгнули на лошадей, в телегу и в Бурлак. В считанные минуты возле грузовика остались только мы вчетвером. Ярослава Засекина проверяла свой жезл, придерживая ножны с мечом, её рыжие волосы развевались на ветру. Рядом криомант Фёдор Марков из Северных Волков — невысокий плотный мужчина с преждевременной сединой — сплетал защитные чары. За рулём устроился Тимур Черкасский, его пальцы нервно барабанили по рулю.

— Готовы? — спросил я, запрыгивая в кузов.

— Как никогда, — отозвалась княжна, устраиваясь рядом с Маяком.

— Тогда запускаю! —