Угроза была прозрачной. Но меня больше интересовало другое.

— Капитан, меня мучает вопрос. Кощей пробудился считанные часы назад. Откуда вы узнали так быстро?

Собеседник дёрнул щекой, явно не ожидая прямого вопроса:

— У нас… есть свои источники.

— И зачем вам так сильно нужен именно этот кристалл? В Содружестве наверняка есть и другие Кощеи.

— Ценный трофей, — уклончиво ответил капитан. — Редкий ресурс всегда в цене.

Ложь. И плохо скрытая. Я активировал Императорскую волю, не меняя выражения лица. Ощутимое давление, развязывающее язык, обрушилось на чужака:

— И всё же, капитан, для кого вы работаете на самом деле? Кто так оперативно отслеживает пробуждение Кощеев?

Не приедь эти голубчики так оперативно, я не стал бы рисковать, выдавливая информацию из моего визави, но экстренная ситуация требовала предельной ясности, и потому риски были допустимы.

Ибрагимов стиснул зубы, словно хотел замолчать, но слова полились сами:

— Корпорация «Сибирский Меридиан». Артур Светлояров лично заинтересован в каждом кристалле Лорда. У него есть Провидец. Единственная задача этого мага — отслеживать пробуждение и местоположение Кощеев по всему континенту.

Вот откуда такая оперативность — магическое наблюдение. Провидец — это редчайшая магическая специализация… И такой талант брошен только на просчитывание появление Лордов. Как интересно…

Артур Светлояров. Имя всплыло из памяти — магнат телекоммуникаций, создатель сети Эфирнета и магофонов, гений артефакторики и загадочный затворник. Правитель Новосибирска, самого молодого, но самого технологичного Бастиона Содружества.

— Зачем Светлоярову кристаллы Кощеев? — я продолжил давить.

Капитан пытался сопротивляться, но Императорская воля уже взяла своё:

— Титанические кристаллы Эссенции из Лордов — единственная основа для создания мнемокристаллов — узлов Эфирнета. Каждый кристалл — это новый… новый узел связи, расширение покрытия. Через такие узлы проходит вся информация сети. Это не просто прибыльно — это контроль над информационными потоками всего Содружества.

Теперь картина прояснилась. Эфирнет держался на костях Кощеев. Буквально. Вся хвалёная сеть связи, которой пользуется Содружество, построена на кристаллах древних чудовищ. Как креативно…

Ибрагимов вдруг замер, осознав, что сказал слишком много. Его лицо исказилось яростью:

— Ты… что ты со мной сделал⁈

— Ничего особенного, — я откинулся назад. — Просто поговорили по душам.

Капитан вскочил, его бойцы, стоящий в стороне, напряглись:

— Ты понятия не имеешь, с кем связываешься, Платонов! — голос Ибрагимова дрожал от едва сдерживаемой ярости. — За нами стоит Светлояров. Человек, который контролирует всю информационную сеть Содружества! Каждый магофон, каждый узел связи, каждая крупица информации проходит через его мнемокристаллы!

Капитан продолжил угрожать, но я лишь улыбнулся одними уголками губ:

— Один его приказ — и Угрюм исчезнет из Эфирнета. Полная информационная изоляция! Ваши магофоны превратятся в бесполезные куски металла. Никакой связи с внешним миром, никакой торговли через сеть, никаких предупреждений об угрозах. Вы не сможете ни купить, ни продать ничего через Эфирнет. Ваши союзники не смогут связаться с вами. Вы превратитесь в призраков — поселение, которого не существует в информационном пространстве. Слепые, глухие и немые!

Набычившись, Ибрагимов, завершил:

— И это только начало, Платонов. Светлояров не просто финансовая акула — он тот, кто определяет, какая информация доходит до людей, а какая нет. Он может сделать тебя героем или чудовищем одним нажатием кнопки. Сегодня ты защитник, завтра — военный преступник, сжёгший три деревни. И все поверят, потому что «это же было в Эфирнете». Подумай об этом, прежде чем отказываться от нашего… великодушного предложения.

Глава 3

Я смотрел на Ибрагимова, мысленно анализируя его угрозы. Насколько далеко простираются полномочия простого капитана наёмников, чтобы бросаться именем Светлоярова? Может ли он действительно гарантировать, что магнат из Новосибирска лично впряжётся за каких-то «Алых Витязей» и начнёт выключать Эфирнет в моём остроге? Сомнительно. Скорее всего, капитан пытается выдать желаемое за действительное, надеясь на мою неосведомлённость.

Но была и другая сторона медали. Эти люди явились на мою территорию с оружием и начали угрожать моему поселению. По сути, они уже поставили себя вне закона. И я должен был на это отреагировать соответствующим образом, иначе нашу миролюбивость примут за слабость.

— Подождите своей очереди, капитан, — недружелюбно улыбнулся я, наблюдая, как лицо Ибрагимова наливается кровью от злости.

Достав магофон, я прямо на месте набрал номер службы технической поддержки Эфирнета. Включил громкую связь — пусть капитан послушает.

— Оператор Мария, чем могу помочь? — прозвучал приятный женский голос.

— Здравствуйте, девушка. Меня зовут Прохор Платонов, Маркграф Угрюмский. У меня на продажу есть титанический кристалл Эссенции из Кощея.

В трубке повисла долгая пауза. Оператор явно не была готова к такому заявлению.

— Простите, Ваше Сиятельство, я… Это не относится к технической поддержке. Может быть, вы ошиблись номером? У вас какая-то проблема с подключением?

При этих словах оператора на лице моего оппонент возникла злорадная улыбка.

— Передайте эту информацию начальству, — спокойно продолжил я. — Они знают, что с ней делать.

— Ваше Сиятельство, я не понимаю, в чём состоит ваша техническая проблема. Если у вас проблемы с магофоном или узлом связи…

Внезапно её голос оборвался. В трубке щёлкнуло, и заговорил другой человек — мужчина, голос сухой, чёткий, деловой:

— Это действительно Прохор Платонов?

Интересно. Значит, служба технической поддержки Эфирнета имеет систему автоматического распознавания ключевых слов. «Титанический кристалл», «Кощей» — эти термины пусть и с задержкой, но переключили звонок с рядового оператора на кого-то из руководства корпорации. Умно. И показательно — Светлояров действительно очень заинтересован в этих кристаллах, раз настроил такие фильтры.

— Если вы обладаете соответствующими полномочиями, можете проверить, на кого зарегистрирован этот номер магофона.

Ибрагимов во время разговора не стоял смирно. Капитан делал знаки своим людям — короткие жесты, приказывающие готовиться.

На том конце хмыкнули. Последовала короткая пауза.

— Итак, Ваше Сиятельство. Что вы хотели?

— С кем имею честь?

— Владислав Резник, исполнительный директор департамента стратегических закупок корпорации «Сибирский Меридиан». Полагаю, у вас есть предложение?

— У меня есть проблема, Владислав. Ваши люди из Алых Витязей явились на мою территорию без приглашения. С оружием. И позволяют себе угрожать моему поселению, — я выдержал паузу, давая собеседнику время осмыслить ситуацию. — Если корпорация заинтересована в приобретении кристалла, логично было бы обратиться напрямую к владельцу. То есть ко мне. А не присылать вооружённых громил вроде Ибрагимова с ультиматумами.

Когда я упомянул его имя, Ибрагимов дёрнулся вперёд, словно намереваясь вырвать магофон у меня из рук,