— Горсть за горстью — и вот уже мешок украденного хлеба, — покачал головой священник. — Если выживешь — раздай нуждающимся втрое больше, чем украл. И проси прощения у каждого, кого обманул.

Александр Зарецкий подошёл последним. Молодой алхимик выглядел смущённым:

— Я не верю в Бога, отец Макарий. Вы знаете. Но… если я умру сегодня… Я хочу, чтобы кто-то знал. В Муроме я отравил своего соперника. Не до смерти! — поспешно добавил он. — Просто чтобы он заболел перед конкурсом молодых алхимиков. Я хотел победить, доказать, что простолюдин может быть лучше аристократов. И я победил, занял второе место. Но это была ложь.

Макарий посмотрел на юношу с неожиданной строгостью:

— Неверие в Бога не освобождает от совести, Александр. Ты отравил невинного человека, лишил его честного состязания. Украл у него возможность показать свой талант. И всё ради чего? Чтобы доказать превосходство простолюдинов? Но своим обманом ты доказал обратное — что не можешь победить честно. Если выживешь — найди этого человека, признайся и возмести ущерб. И помни: победа, добытая подлостью, — это поражение души.

Священник поднял руку, благословляя всех собравшихся:

— Идите с миром и защищайте свой дом. Господь милостив к тем, кто искренне кается. А теперь — по местам. Битва близко.

Люди расходились с просветлёнными лицами. Страх никуда не делся, но теперь его уравновешивало что-то другое — решимость, очищение, готовность встретить смерть с чистой совестью.

Отец Макарий остался в дверях часовни, провожая взглядом каждого. Его огромная фигура излучала спокойствие и уверенность, которые так были нужны людям в этот страшный час. Он достал из кармана маленькую баночку мёда, открутил крышку и глубоко вдохнул сладкий аромат:

— Господи, дай сил этим людям. И дай мудрости воеводе Прохору. А мне… мне дай сил защитить паству от бесовских порождений.

Вдалеке ему почудился рёв Бездушных, приближающихся к стенам Угрюма.

* * *

Я стоял у края мёртвой зоны вокруг шахты, наблюдая, как по разбитой дороге медленно приближается грузовик. С кузова сняли тент — пришлось, чтобы вместить громоздкую конструкцию. Даже на расстоянии я чувствовал исходящую от неё энергию, словно воздух вокруг артефакта вибрировал от едва сдерживаемой силы.

Маяк Жизни. Детище гения моего брата Трувора из прошлой жизни, воссозданное заново благодаря моим обрывочным воспоминаниям и таланту троих магов. Шесть гигантских кристаллов Эссенции, каждый размером с небольшую дыню, переливались всеми цветами радуги в металлическом каркасе — от глубокого фиолетового до ярко-алого. Сложнейшие рунные схемы опутывали конструкцию, словно серебряная паутина — тысячи символов, каждый из которых должен был находиться в идеальной гармонии с остальными.

В кузове суетились двое. Максим Арсеньев проверял крепления, а рядом с ним магистр Виктор Сазанов не переставал восторгаться, водя пальцами в воздухе, словно читая невидимые формулы.

— Гениально! Просто гениально! — голос старого академика дрожал от волнения. — Резонансные контуры третьего порядка, переплетённые с матрицей стабилизации! И эта инверсия потоков на седьмом узле… Я даже в теории такого не встречал!

Арсеньев усмехнулся, затягивая последний болт:

— Без воеводы мы бы и за год такое не собрали. Он дал не просто идею — он помнил детали, которые превращают груду металла и кристаллов в настоящее чудо.

Я промолчал. Трудно было бы объяснить им, как в Чертогах Памяти я выцарапывал из глубин сознания каждую формулу, каждый символ, рискуя потеряться в лабиринтах собственного разума.

— Прохор, — Ярослава подошла ко мне, её рыжие волосы развевались на ветру. — Ты уверен, что эта штука сработает, как надо?

— Когда Маяк активируется, — ответил я, не отрывая взгляда от артефакта, — его энергия проникнет сквозь сотни метров породы. Для Кощея это будет как раскалённое солнце, жгущее его некротическую сущность. Он не сможет усидеть в своей норе.

Княжна нахмурилась:

— А если решит просто сбежать?

— Не сбежит, — я покачал головой. — Видишь эти кристаллы? Шесть гигантских кристаллов чистейшей Эссенции. Для Лорда на грани трансформации это как… как бочка воды для умирающего от жажды в пустыне. Поглотив их, он получит энергию для четвёртой трансформации. Искушение будет слишком велико.

Я почувствовал, как усиливается ментальное давление. Кощей словно прощупывал наши защиты, искал слабые места. Несколько магов поморщились, схватившись за виски.

— Маяк нивелирует и это, — добавил я. — Его поле создаст помехи для ментального воздействия.

Мой магофон завибрировал. Голос Игнатия Платонова звучал напряжённо:

— Прохор, к воротам прибыл внедорожник. Незнакомая символика — алый шлем на чёрном фоне. Требуют встречи с тобой лично. Говорят, они из ратной компании «Алые Витязи» и у них есть предложение о сотрудничестве.

Алые Витязи? Я слышал о них — элитная группа охотников на Бездушных, работающая по всему Содружеству. Интересное «совпадение»…

— Пусть ждут. Я буду через десять минут.

Повернувшись к Ярославе, я приказал:

— Продолжайте подготовку.

У ворот острога меня уже ждали трое. Командир — крепкий мужчина лет сорока с седыми висками и шрамом через всю щёку. За его спиной двое бойцов в качественной броне с гравировками защитных рун.

— Маркграф Платонов, — командир кивнул. — Капитан Ибрагимов, «Алые Витязи». Прошу прощения за неожиданный визит, но обстоятельства требуют срочности.

— Слушаю вас, капитан.

— Давайте отойдём и побеседуем тет-а-тет.

— Ради бога.

Мы сместились к бастиону и, встав в тени его стен, начали разговор.

Ибрагимов не стал ходить вокруг да около:

— Мы знаем о вашей проблеме — Лорд Бездушных. Предлагаем сделку: мы поможем его убить в обмен на ядро. Вам — победа и безопасность, нам — трофей.

Во-первых, титанический кристалл Кощея стоит минимум пятнадцать тысяч золотых рублей. Весьма высокая цена за такую «помощь».

Во-вторых, Кощей пробудился всего пару часов назад. Даже если учесть время на дорогу из ближайшего крупного города… Нет, они должны были выехать раньше. Значит, знали заранее. Но как?..

— И сколько вас? — спросил я, пряча подозрения.

— Полсотни опытных охотников уже выдвинулись к Угрюму. Шесть магов ранга Магистр в поддержке. Мы специализируемся на Лордах — за последние пять лет уничтожили троих.

Внушительно. Но откуда такая оперативность? Словно они ждали именно этого момента.

— Предположим, я откажусь?

Ибрагимов пожал плечами, но в глазах мелькнула угроза:

— Было бы… неразумно. Мы могли бы подождать, пока вы ослабите Кощея, а потом забрать то, что нам нужно. Лучше договориться