– Я точно помню, что вызывал только студентку Эмерис.

В главный корпус Софи спешила, влекомая дурным предчувствием, и обещала себе, что если оно не подтвердится, она извинится и покинет кабинет ректора.

Но дурное предчувствие подтвердилось. На диванчике сидела Белана, как две капли похожая на сестру, и еще взрослая, элегантная, но уже утратившая былую свежесть, женщина.

– Я пришла поздороваться с Скхатой. – невозмутимо соврала Софи. – Но вижу, у вас тут серьезный разговор, – она посмотрела на Велану, побелевшую и едва живую, – так что я, пожалуй, останусь.

Рэйнхард уступил кресла студенткам и подтащил себе стул с резкой спинкой от круглого стола в углу.

– Ты так похожа на сестру, Велана, – мягко произнесла женщина, и ведьмочка сжалась. Она не помнила мать – та бросила дочерей, когда они были слишком маленькие, – и сейчас, увидев ее, не могла справиться с обидой.

– Так зачем Велу вызвали? – спросила Софи, обращаясь к Рэйнхарду. – Сессия началась, сейчас у нас нет свободного времени.

– Я приехала поступать и узнала, что сестричка заняла мое место. – с вызовом сказала Белана, глядя на Велану.

– Как я уже сказал, в академии не зарегистрирована студентка Белана Эмерис. – заметил Рэйнхард.

– Потому что она украла мое место! – раздражаясь, повторила она.

– Доказательства есть? – мрачно спросила Софи. Она не знала, откуда взялась их мать и почему Белана сразу отправилась к ректору, вместо того, чтобы сначала найти сестру и потребовать поменяться местами.

– Велана сейчас сама признается.

– Велана сейчас ни в чем признаваться не будет.

Белана закипала, ее мать мрачнела, Рэйнхард удобно устроился на стуле и откровенно забавлялся ситуацией.

– Софи, не надо… – попыталась что-то сказать ведьмочка, но замолчала под возмущенным взглядом.

– Ты серьезно собираешься все это терпеть? Это ты училась здесь целый семестр, ты старалась, и твое имя стоит во всех документах.

– Да кто ты вообще такая? – вспыхнула Белана, приподнявшись с дивана в порыве гнева. – Покрываешь эту воровку, потому что сама такая же? Украла чье-то место в академии? Все знают, что Велана бездарность и ни на что не способна!

Тогда зарождающуюся ссору прервал Рэйнхард, но проблему это не решило. Белана с матерью продолжали наведываться в главный корпус, поджидали Велану и не думали даже сдаваться.

Это заставляло Софи дожидаться полнолуния с особенным нетерпением.

***

– Софи, – негромко позвал Рэйнхард, нависая над столом в читальном зале. Время близилось к закрытию библиотеки, но конспекты все еще не были переписаны, а срок их сдачи подходил к концу.

Если завтра не показать конспекты профессору, зачет Софи смогла бы получить только при условии, что на весь следующий семестр станет бы помогать на кафедре. А она не хотела помогать, потому что по опыту студенчества двенадцатилетней давности хорошо помнила, как много на кафедре работы и как мало сотрудников…

– Не отвлекай.

– Мы так давно не виделись. – вздохнул он и сел боком на соседний стул. Облокотился о стол и подпер щеку ладонью, любуясь сосредоточенным, усталым и немного несчастным профилем Софи.

– Виделись позавчера, – рассеянно напомнила она, не отвлекаясь от тетради. – Когда Белана устроила очередной скандал.

– Разве же это считается, – проворчал Рэйнхард и быстро стал серьезным. – Кстати об этом, когда студентка Эмерис получит фамильяра? Если ее семья подаст официальную жалобу, кроме документов и ее студенческого, нужны будут и другие подтверждения ее права считаться студенткой факультета природного колдовства.

– Сегодня ночью. – Софи все же отвлеклась от конспектов, посмотрела на него и беспомощно вздохнула, в очередной раз борясь с невыносимым желанием все бросить и просто его обнять. Кошачья сущность все же сильно изменила ее, раньше Софи не была особенно тактильной, из-за чего Рэйнхарду, тяготевшему к прикосновениям, порой приходилось непросто. – А что насчет меня? Я ведь тоже без фамильяра. И не думаю, что смогу когда-нибудь его призвать. Я же теперь не ведьма.

– Высшая нечисть тоже использует природную магию. Мы можем найти для тебя кого-нибудь неопасного, я привяжу ее…

Софи фыркнула, не в силах представить, как у высшей нечисти может быть своя подчиненная нечисть. А потом вспомнила о Каэле, который закончил факультет боевой магии. У него когда-то была своя подчиненная нечисть, значит, это не было чем-то невозможным.

Но все равно казалось слишком опасным.

– Я пришел не только потому, что хотел тебя увидеть, – сказал Рэйнхард, когда тишина несколько затянулась. – Звонила мама, чтобы предупредить, что послезавтра будет в городе. Вместе с твоими родственниками.

– Звонила? – удивилась Софи, а потом вспомнила старинный, тяжелый телефонный аппарат, стоявший в приемной. С латунной трубкой и деревянным основанием. – А… понятно.

Софи посмотрела на тетрадь перед собой, на подтекавшую перьевую ручку, которая уже испачкала чернилами все пальцы, и так тоскливо ей стало.

– Я решил, будет лучше тебя предупредить, чтобы ты успела подготовиться.

Она потерянно кивнула. Хотелось плакать.

Вещей, которые ей нужно было сделать, становилось только больше, а сил не прибавлялось, напротив, они таяли с поразительной скоростью.

– Софи, – позвал Рэйнхард, почувствовав неладное, – ты не рада?

– Я не готова, – честно призналась она. – Я не справлюсь.

После недолгого, гнетущего молчания он предложил:

– Совсем проигнорировать их приезд мы не можем. Я забронирую столик в ресторане на выходные. Встретишься с родственниками, поужинаешь… Час. Сможешь продержаться час? Потом я тебя уведу. Тетушка Присцилла поймет, остальным придется смириться. Как следует поговоришь с ними, когда будешь готова. Хорошо?

Софи кивнула, чувствуя себя виноватой за испытанное облегчение. Она хотела увидеть родителей, но боялась. А еще дико устала.

***

Возможность отдохнуть ей светила еще не скоро. Переписать конспекты до закрытия библиотеки она не успела и еще почти два часа сидела в комнате Веланы, доделывая обязательную работу. Ведьмочка, удобно устроившись на кровати, зазубривала рецепты к зачету по зельеделию.

Когда время подобралось к полуночи, Софи, наконец, отложила тетради, разминая затекшие пальцы. В незашторенное окно уже смело заглядывала полная луна.

– Доставай ведьмин камень.

Велана завозилась, достала из сумки холщовый мешочек, из которого на покрывало вытряхнула большой и круглый черный оникс. Он глянцево блестел в свете светильника. Софи даже издалека ощущала, какой плотный и мощный поток природной магии проходил сквозь его тонкую слоистую суть.

Они сели друг напротив друга. Почти бессильная ведьма и неопытная, запутавшаяся в себе высшая нечисть.

Последовательность действий при обряде Софи заучила наизусть: она протянула ведьмин камень Велане и велела ухватить за него. А потом озадачено нахмурилась. Она ничего не почувствовала, а значит, не могла продолжить.

В теории все было просто, на практике проблемы начались сразу же. Софи, привыкшая, что чувствует магию вокруг благодаря тому, что