Я смотрел на них, и с каждым мгновением внутри нарастало знакомое, тошнотворное чувство. Когда взгляд упал на массивную тушу василиска, сердце пропустило удар, а затем забилось где-то в горле быстрыми, паническими толчками. Тело бросило в холодный пот, ладони мгновенно стали влажными, а в груди возникла противная, выматывающая дрожь. Зверь перевёл на меня взгляд и меня едва не парализовало. Ноги стали ватными, захотелось сделать шаг назад, спрятаться, исчезнуть.

«Опасность! Беги!» — закричало что-то внутри паническим, животным голосом

Почти физически ощутил, как тело пыталось взять контроль над разумом, как каждый нерв вопил об угрозе, но я заставил себя дышать глубже. Ровно. Размеренно.

«Они не враги, — приказал себе, вцепившись в эту мысль, как в спасательный круг. — Они здесь не для того, чтобы напасть. Эти звери — моя защита, а не угроза».

Я повторял это про себя, словно мантру, и понемногу пульс начал успокаиваться, дрожь отступала. Ладони всё ещё были влажными, но уже мог контролировать себя и смотреть на них не как на чудовищ, а как на пациентов. Как на живые организмы со своей анатомией, слабыми местами и потребностями. Как на тех, кому, возможно, однажды понадобится моя помощь.

Я сделал шаг вперёд, потом ещё один.

— А, Эйден! — Горган заметил меня и приветливо махнул рукой. — Ты как раз вовремя, это хорошо.

Я подошел ближе. Люмин, почувствовав скопление незнакомцев и крупных зверей, прижался к моей ноге. Из сумки донеслось тихое, низкое рычание. Крох тоже чувствовал напряжение.

Скупщик повернулся к пятерке мужчин.

— Знакомьтесь, это Эйден — новый целитель зверей на предстоящий поход.

Мужчины как по команде повернули головы и уставились на меня. Их взгляды были оценивающими, холодными и совсем не дружелюбными. Здоровяк с рыжей бородой, чей василиск лениво повел головой в мою сторону, окинул меня взглядом с головы до ног, задержался на сумке, из которой доносилось рычание, и хмыкнул.

— Целитель? — переспросил он скрежещущим голосом, как гравий. — Выглядит не старше моего сына…

— Здорово, — буркнул коренастый мужик с арбалетом за спиной, и остальные нехотя кивнули.

Я кивнул в ответ, стараясь не реагировать на их тон.

— Бывал уже в Лесу? — спросил хозяин птицы.

— Недавно ходил на первый слой, — честно ответил я. — С отрядом добытчиков.

Горган, убедившись, что знакомство состоялось, вышел вперед.

— Так, а теперь слушайте сюда, — сказал он, и его голос приобрел деловые, командные нотки. — Ваша цель: биом «Мерцающая роща». Все слышали о таком?

Рыжебородый кивнул.

— Разумеется. Редкая штука, которая мигрирует между первым и вторым слоем.

— Именно так. Трава, которая нам нужна, называется «Лунный мох», — продолжил Горган. — Она растет только в этой роще, выглядит как серебристый лишайник и светится бледно-голубым. Сейчас, по моим данным, «Мерцающая роща» находится на Первом слое, и ваша задача — найти её, собрать как можно больше мха, и вернуться. Вопросы? — спросил Горган.

— Зачем нам нужен целитель, я понимаю, — рыжебородый мотнул головой в мою сторону. — Но нафига нам этот непонятный зверинец? Мы что, в детский сад собрались?

Все снова уставились на мой ранец, из которого продолжало доноситься глухое рычание Кроха, и на Люмина, который дрожал у моей ноги.

— Они — моя забота, — коротко ответил я. — Мешаться не будут.

Взгляды отряда стали еще более скептическими, но рыжебородый лишь махнул рукой.

— Ладно, дело твоё, но если твои детишки начнут паниковать и привлекать тварей, пеняй на себя — я предупредил.

— Я отвечаю за них, — твердо сказал я.

— Пошли, — скомандовал рыжебородый.

Группа направилась к крепости, а Горган остался стоять на месте, провожая нас внимательным взглядом. Развернувшись в сторону рыжебородого, я двинулся за отрядом, и вскоре мы оказались у ворот.

Рыжебородый подошел к стражнику — коренастому мужчине с суровым лицом.

— Открывай, служивый, мы торопимся, — бросил он, кивая на ворота.

Стражник окинул его тяжелым взглядом.

— Цель похода? — коротко спросил он тоном, не терпящим возражений.

— Заглянем в «Мерцающую рощу» и обратно, — ответил рыжебородый. — Дня за три управимся.

— Правила знаете? Запрещено… — продолжил стражник, но был нагло перебит.

— Ты, я смотрю, новенький? Где десятник Стефан? Я Торвальд, из отряда Горгана!

— Стефан теперь в верхнем городе, — стражник, недовольный таким отношением, сплюнул сквозь зубы. — Теперь я тут за главного, и мне плевать, из какого ты отряда. Правила для всех одни.

Я с удивлением наблюдал за этой перепалкой. В прошлый раз, когда мы заходили с дядей, общение было совсем иным — быстрым, по делу, почти дружеским. Стражники знали Ларка и явно уважали его, здесь же чувствовалось напряжение, почти враждебность.

— Слушай, парень, — Торвальд сделал шаг вперед, и его василиск угрожающе зашипел. — Мы тут не первый год ходим, у нас есть специальное разрешение от Академии и все нужные бумаги, так что кончай балаган, бери свою мзду и открывай ворота.

Стражник на мгновение замер, потом процедил:

— Плата за вход — пять серебряных.

Торвальд достал кошель, отсчитал пять монет и дал стражнику. Тот пересчитал их, затем махнул рукой своим людям и тяжелые створки ворот со скрипом начали движение.

— Шевелитесь, — буркнул стражник. — И помните — по новым правилам, если опоздаете больше чем на день, поисковый отряд не вышлем — сами выживайте.

Никто не ответил. Торвальд первым шагнул в темноту, за ним последовали остальные. Я, с Люмином у ноги и Крохом в ранце, вошел последним.

Створки за нами с лязгом захлопнулись, отрезая утренний свет.

Ребята, за каждую тысячу лайков доп глава!

Глава 24

Коридор, ведущий к спуску, встретил нас полумраком. Люмин прижался к моей ноге, его уши нервно подрагивали, улавливая каждый шорох. Из ранца доносилось тихое рычание Кроха.

Мы быстро дошли до круглого зала с огромной дырой в полу. Массивные клетки для спуска были готовы принять очередную партию смельчаков.

— Заходим, — скомандовал Торвальд и первым шагнул внутрь самой большой клетки.

Отряд последовал за ним. Я вошел последним, придерживая ранец, чтобы лишний раз не потревожить Кроха. Люмин шмыгнул следом и сразу забился в угол, подальше от чужих зверей.

Едва мы все оказались внутри, раздался лязг, и решетка за нашими спинами с грохотом опустилась. Сердце на миг пропустило удар, но я заставил себя дышать ровно. Это лишь начало.

Клетка дернулась, набирая ход, и мы начали погружение в Лес.

Мимо нас проносились стены шахты, покрытые светящимся мхом. Я ожидал, что бойцы будут напряжены, в конце концов, они спускались в невероятно опасный Лес, где смерть подстерегала на каждом шагу, но, к моему удивлению, внутри