Люмин уже проснулся и с любопытством наблюдал за моими сборами, вертя длинными ушами.

— Ну что, готов к приключениям? — спросил я. Зайцелоп пискнул в ответ.

Следом подошел к Кроху, который лежал с открытыми глазами и смотрел на меня с вопросом: «Что происходит? Что ты задумал?».

— Пора, боец, — сказал как можно спокойнее. — Будет неудобно, но потерпи.

Я поставил ранец на пол, осторожно взял Кроха на руки, стараясь не потревожить зафиксированную лапу, и уложил его в ранец, который был достаточно вместительным, чтобы Крох мог там лежать, не чувствуя себя стиснутым. Я оставил верх открытым, чтобы к нему поступал воздух.

Люмин, увидев, что Крох занял «его место», встревоженно запищал и запрыгал вокруг ранца.

— Не ревнуй, — усмехнулся я. — Твоя задача — бежать рядом со мной и слушаться, понял?

Он пискнул, кажется, обиженно, а у меня оставалось последнее дело. Взяв деревянную табличку с надписью «ЗАКРЫТО», я вооружился молотком и гвоздем, подошел к двери и вышел наружу, притворив её за собой.

Приставив табличку к двери на уровне глаз, прибил её парой точных ударов. Дерево отозвалось глухим стуком, нарушая утреннюю тишину пустынной улицы.

— Готово, — пробормотал я.

Затем зашёл в лавку, оставил инструмент, поднял ранец с Крохом и вернулся к выходу, прихватив замок. Выскользнув наружу, дождался зайцелопа и плотно закрыл тяжелую дубовую створку. Продел массивную дужку замка сквозь проушины и с лязгом защелкнул его. Достав из кармана ключ, закрыл замок и дернул для верности.

— Порядок.

Люмин крутился у ног, готовясь к приключениям. Я глубоко вздохнул, поправил лямки ранца, чувствуя сквозь ткань тяжесть и тепло неподвижного Кроха, и зашагал в сторону седьмого спуска.

Путь до миниатюрной крепости занял около получаса. Город только просыпался, улицы были пустынны, и мы быстро добрались до места.

Еще издали заметил, что охраны у входа было больше. Если в прошлый раз у крепости скучали двое стражников, то сейчас у массивных ворот стояли уже четыре Мастера Зверей, что внимательно сканировали взглядами улицу. Мне сразу вспомнились слова Элиана о том, что власти уже в курсе о странностях в Лесу, смещающихся биомах и невиданных тварях. Похоже, город отнёсся к неприятным новостям со всей серьёзностью.

Перед воротами уже собирались небольшие группы людей, и среди одной я заметил Горгана — скупщик стоял рядом с пятёркой мужчин, одетых в добротную, походную одежду из плотной кожи и ткани. Все при оружии: мечи, топоры, арбалеты, и рядом с каждым находился зверь.

Я невольно замедлил шаг, сканируя их взглядом.

Первый сразу приковывал к себе внимание. Здоровенный мужик с пышной рыжей бородой, перехваченной ремешком, и холодными глазами. Рядом с ним возвышался монстр.

[Существо: Железночешуйный василиск]

[Класс: C]

[Ранг: 2]

Василиск напоминал ожившую глыбу базальта. Под два с лишним метра в холке, он стоял неподвижно, и лишь тяжелое, размеренное дыхание вздымало его массивные бока. Тело покрывали толстые хитиновые пластины, словно составленные из множества мелких, неровных наростов тёмно-серого цвета. Короткие, несоразмерно мощные лапы заканчивались тупыми когтями, что глубоко ушли в утрамбованную землю площади. Голова была приплюснутой, широкой, с маленькими, почти незаметными глазками угольного цвета. Из приоткрытой пасти, окаймлённой роговыми наростами, вырывалось горячее дыхание.

Рыжебородый положил тяжёлую ладонь на холку василиска, и тот глухо заурчал.

Второй мужчина стоял чуть поодаль. Коренастый, приземистый, с короткой стрижкой и массивным арбалетом за спиной. Его зверь был полной противоположностью василиску.

[Существо: Искровой прыгун]

[Класс: D]

[Ранг: 3]

Прыгун напоминал гигантского тушканчика, которого скрестили с молнией. Около метра ростом, он стоял на невероятно развитых задних лапах — мускулистых, длинных, с длинными пальцами, заканчивающимися твёрдыми, как копыта, когтями. Тело покрыто короткой, жёсткой шерстью, отливающей металлическим серебром, и при каждом движении зверя по ней пробегала едва заметная голубоватая рябь. Короткие передние лапки прижаты к груди, но я заметил на них длинные, загнутые когти. Мордочка острая, с огромными настороженными чёрными глазами и постоянно двигающимися ушами-локаторами. Он то замирал, то переступал с лапы на лапу, и каждый раз под его ступнями проскакивали крошечные искорки.

Коренастый похлопал себя по бедру, и прыгун молниеносно подскочил к нему.

Третий член отряда был полной противоположностью первым двум — худощавый, гибкий, с узким лицом и внимательными, цепкими глазами. На плече у него сидела птица.

[Существо: Остроглазый силок]

[Класс: D]

[Ранг: 2]

Силок оказался размером с крупного ястреба, но его оперение завораживало — пепельно-серые, дымчатые перья плотно прилегали к телу, создавая идеальный камуфляж. На груди перья были чуть светлее, почти белые, а на маховых — тёмные, с едва заметным стальным отливом, но главным были глаза — огромные, выпуклые, жёлтые, с вертикальным, как у змеи, зрачком. Клюв — короткий, но мощный, с хищным крючком на конце, а лапы с длинными, острыми когтями впивались в кожаную перчатку хозяина.

Птица склонила голову, и её взгляд, острый как лезвие, на мгновение упёрся в меня, от чего стало не по себе.

Четвертый — молчаливый, угрюмый мужчина с глубоким шрамом через всю щеку, из-за чего его лицо казалось вечно недовольным, держал на коротком поводке существо, от которого веяло опасностью.

[Существо: Сумеречный грыз]

[Класс: C]

[Ранг: 1]

Грыз похож на росомаху, которую кормили сырым мясом и ни разу не гладили. Он был размером с небольшого пони и стоял, низко припав к земле на коротких, но невероятно мощных лапах. Тело напоминало сплошной ком мускулов, перекатывающихся под густой тёмно-бурой шерстью, что росла неравномерно. Широкая, приплюснутая морда с тяжелой нижней челюстью, из-под которой торчали кривые клыки. Уши — маленькие, почти незаметные, плотно прижатые к черепу, а глаза — небольшие, глубоко посаженные, налитые кровью. В них не было ни мысли, ни страха, только бешенство и голод. Грыз тихо, с присвистом дышал, и его маленькие, налитые кровью глаза буравили пространство перед собой.

И наконец, пятый. Самый молодой из всех, с открытым лицом и любопытным взглядом. Рядом с ним, припав к земле, застыл зверь.

[Существо: Живодёр−камнегрыз]

[Класс: E]

[Ранг: 3]

Камнегрыз был самым маленьким в этой компании, но от этого не менее впечатляющим. Он отдалённо похож на броненосца, размером с крупную собаку, покрыт крепкими, гибкими пластинами, налезающими друг на друга. Они отливали тёмной бронзой с зеленоватым налётом. Мордочка — вытянутая, с постоянно двигающимся носом и маленькими, умными глазами, но главным оружием были лапы — короткие, невероятно мощные, с длинными, изогнутыми когтями. Даже сейчас, в покое, они бессознательно скребли землю, выворачивая из неё мелкие камни. Видно, что для этого зверя нет преграды