Когда только узнала об этом, Софи загорелась идеей попробовать повторно пробудить собственный дар, так как была недовольна тем, что имела. Изучила множество материалов и узнала, что секрет заключался в примитивном воздействии на источник силы. Одна сильная ведьма вторгалась своей магией в источник другой ведьмы – это должно было спровоцировать ответную реакцию и активировать не задействованные до этого резервы.

Процедура неприятная и даже болезненная, но не опасная для жизни. Софи не смогла ее испробовать, потому что в ее окружении не было ведьмы сильнее ее, которой она могла бы довериться. А вариант попросить об этом маму даже не рассматривался. Проще было самой себя наказать, чем дожидаться, когда это сделает она.

Но сейчас все складывалось иначе. Пусть теперь Софи была не совсем ведьмой, только и магом она тоже не являлась. Высшая нечисть – магический зверь, не попадавший ни в одну из категорий, придуманных людьми. А значит, она могла попробовать…

– С началом следующего семестра мне придется решить, что с ней делать, – предупредил Рэйнхард.

– Этого достаточно, – кивнула Софи и, помедлив немного, добавила: – Спасибо.

– За что?

– Просто… за всё? Если бы не ты, моя жизнь так и осталась бы неопределенной.

В этой части академии, на тихих дорожках, среди печально серых стволов деревьев почти никого не было, но Софи всё равно старалась быть осторожной и сначала попыталась высвободиться, когда Рэйнхард подошел к ней и взял за руку, но после нескольких безуспешных попыток сдалась, позволив опустить свою ладонь на сгиб его локтя.

– Было не похоже, что тебя хоть сколько-то беспокоила жизненная неопределенность, – сказал он спустя некоторое время. – Ты так решительно отвергала все мои слова.

Софи старалась не обращать внимания на заинтересованные взгляды редких студентов и принять как факт: за следующие пять лет у нее не было бы ни единого шанса скрыть от общественности отношения с ректором. Ей оставалось только смириться и готовиться дать отпор поклонницам Рэйнхарда, если вдруг те выступят против.

Хотя это его самоуправство оказалось как нельзя кстати, когда они вышли на оживленную дорожку и столкнулись с Бриенной на перекрестке. Ведьма спешила в сторону главного корпуса от гостевых домиков.

– Рэйнхард! – увидев его, Бриенна расплылась в улыбке. Радость от встречи не уменьшило даже присутствие Софи.

– Ты все еще не покинула территорию академии, – нахмурился Рэйнхард.

– Я же сказала, что хочу попрощаться с подругой, – огрызнулась Бриенна, на мгновение забыв о своем образе доброжелательной леди. Но быстро спохватилась и растянула губы в улыбке. – Неужели ты не позволишь мне даже такой малости?

– Это всего лишь гостиница в десяти минутах от академии. Я не гоню тебя из города…

– Если тебя останавливает только это, мы можем решить проблему прямо сейчас, – вмешалась в разговор Софи. – Вот она я, давай попрощаемся, Бриенна.

Ведьма странно посмотрела на нее. Впервые с момента их встречи в ресторане не было отстраненно-вежливого тона, неизменного «вы» и старательного избегания любой необходимости обратиться по имени…

Бриенна запаниковала.

– Ты… мы же друзья, Софи, но ты так холодна со мной, – сказала она, спокойствие давалось ей все труднее, и, обратившись к Рэйнхарду, Бриенна уже не смогла сдержать дрожи в голосе. – Посмотри на нее, ты действительно будешь утверждать, что она и есть наша Софи? Мы были подругами, а она старается от меня избавиться, в то время как за тебя цепляется с ужасающей силой.

Рэйнхард странно хмыкнул и обнял Софи, прошелся ладонью по руке вниз до локтя, поднялся обратно, огладил плечо, чем почти довел Бриенну до сердечного приступа.

– У тебя неверные сведения, это я тот, кто все это время за нее цеплялся.

Ведьма побледнела.

– Она с тобой что-то сделала? Как ты можешь не замечать, что это не Софи?

– Хватит. Ты переходишь черту, – помрачнел Рэйнхард.

– А ты ослеп! – вспылила она.

Софи с удивлением отметила, что говорила все это Бриенна не потому, что пыталась внести раздор в их отношения, хотя раньше такие подозрения закрадывались… Но она искренне считала, что перед ней находилась не Софи, а захвативший ее тело демон.

– Я достаточно терпел твои обвинения, пора это прекращать. Покинь территорию академии, Бриенна, – сухо велел Рэйнхард, больше не имея желания продолжать разговор, он потянул Софи прочь.

Она позволила себя увести и заговорила только когда они оказались достаточно далеко.

– Бриенна теряет самообладание.

Рэйнхард озабоченно кивнул.

– Мне следовало прислушаться к тебе и не пускать ее в академию.

Нестабильное состояние ведьмы было опасным, и Софи стоило бы не забывать об этом, но у нее были дела важнее.

Свою новую комнату Софи осмотрела без особого восторга.

Рэйнхард правильно истолковал причину ее рассеянности и остался недоволен.

– Надеюсь, когда придет время, ты выйдешь за меня, а не за эту студентку, – проворчал он, пока Софи рассматривала содержимое шкафа – а теперь у нее был и свой личный шкаф, и даже одежда.

– Ну разумеется, Велана же девушка, – сказала она и сразу поняла, что неверно выразилась. – В смысле, я просто о ней беспокоюсь. Если бы ты что-то от меня скрывал и выглядел при этом подавленным и несчастным, я бы и о тебе беспокоилась.

– Приму это к сведению.

***

Ведьмочку Софи поймала на лестнице между этажами целительского факультета. Перед сессией количество обязательных занятий в день сократилось, и большую часть времени отводили под самостоятельную подготовку, поэтому на сегодня пары для Веланы закончились, и она направлялась в главный корпус, чтобы по привычке заняться повторением материала в читальном зале. Последние дни она училась без Бусинки и Теодора, к которому успела сильно привязаться, и особенно остро ощущала свое одиночество. Ильда предпочитала посвящать свободное время встречам с людьми и коллекционированию слухов и сплетен, а не учебе, а других близких друзей в академии Велана завести не смогла.

Поэтому, когда появилась Софи, она была бесконечно счастлива ее видеть…

Однако, несмотря на всю искреннюю радость, разговорить ее так и не удалось. Ведьмочка упрямо повторяла, что всё с ней хорошо и волноваться не о