Не будь она личной ученицей Великого Мастера, её существование было бы неприемлемо.

Но и так — это было болезненно. Воистину над каждым небом есть своё небо, а под каждой бездной — своя бездна.

А затем был, наконец, разговор с самим Великим Мастером, что дал ответы и вопросы. Каждое слово несло в себе множество подтекстов, где-то прямых и очевидных, где-то заставляющих глубоко задуматься, чтобы постичь максимум значений.

Что-то было лестно.

Большая часть… Заставляла вновь задуматься. Сперва — постижение первого слоя смысла. Затем — осмысление на основе этого понимания.

Арайн отправлялась с Великим Мастером с множеством целей. Ради поддержания и укрепления связей; ради возможности испить ещё из сосуда его мудрости и знаний; ради возможности черпать из ауры дракона; ради множества вещей, каждая из которых более чем весома — настолько, что возможность приобщиться даже к одной из них могла бы вызвать нешуточную кровопролитную борьбу среди меньших кланов. Арайн, одна, была не из меньших кланов; с Великим Мастером отправлялась старшая дочь Драго Драго Имперского клана, сразившая не одного хо-зверя и буйного практика, прекрасная ликом и телом и искусная во владении клинком.

Всё это не было хвастовством; как минимум для себя Арайн умела отличать истину от бахвальства, и обоснованно гордилась своими заслугами — хотя пример брата и заставлял практиковать сдержанность.

Сдержанность оказалась тем, что заслужило похвалу Великого Мастера. Сдержанность, рассудительность, и толика знаний, что больше пристали мажордому, ключнику, или управляющему, нежели старшей дочери высокого рода.

Обращение к ней по имени подчёркивало, насколько мало значит для Великого Мастера её благороднейший род… что естественно, в общем-то — хоть какое-то значение весь Имперский Клан в глазах Великого Мастера Влада, вероятно, имеет лишь благодаря его драконьему наследию. Её талант Воительницы… После поединка с девой Розой Арайн больше не была уверена, имеет ли она право говорить о каком-то «таланте». Красота? Обе старшие ученицы, и дева Сакура, и дева Роза, как минимум не уступали ей, как бы ни хотелось это отрицать.

Обратившись к ней как к «дивной», Великий Мастер продемонстрировал своё отношение — символическая фигура, украшение, символ «союза», не больше того. Но — в то же время он уделил ей лицо, предоставив возможность.

«То, чем ты так гордишься, для меня бесполезно», сказал он, пусть его слова и звучали иначе. — «Но у людей бывают способности и таланты, о которых они не знают, или не придают им значение. Ты можешь оставаться Драго, что осознаёт свою бесполезность, или стать девой Арайн, что пытается найти в себе некий талант, что сможет принести хотя бы какую-то пользу нашему плану, что имеет собственную ценность. Воспользуешься ли ты этим шансом?»

Прежде Арайн знала, что бытие Драго — само по себе нечто значимое и выдающееся. Но сейчас, увидев небо над небом…

«Кто же я, всё-таки? Кем я могу стать?»

Все еще пролог, или уже нет? Тик-так, часики…

Итак, что дальше?

На первый взгляд, всё идёт хорошо, и нужно продолжать в том же духе. Спокойно делать свою работу, развивать школу во всех направлениях…

К сожалению, я отчётливо ощущал, что это не то, чтобы «неправильно» — этого недостаточно. Обычный, плавный подход с его относительной надёжностью и рутинностью слишком медленный. Необходимо, как бы это ни шло наперекор привычному мне, действовать активно и вероятно даже агрессивно. Собственно, достаточно взглянуть назад, на уже проделанное: если бы я просто сидел тут, занимаясь делами школы… ну, вероятно, у меня всё ещё было бы только две ученицы. А сейчас у меня изрядно связей, знакомств, и инструментов.

Правда, соответственно и хлопот, но такова жизнь.

В любом случае, действовать нужно определённо в том же духе, возможно даже подбавив жару. Разгрести дела в школе, подкорректировать учебную программу, провести пару лекций (Система поможет), и снова отправляться в политическое болото. Таланты искать, опять же…

И да, связь. Учитывая растущий охват, мне необходима нормальная дальняя связь.

Ладно. Начну с упомянутого, прикину степень срочности тех зачинов, что уже есть, и буду отталкиваться от этого.

Пару дней спустя я сидел в своём кабинете, потягивал чай, и размышлял. В последнее время мне стало проще мыслить масштабнее, глобальнее и амбициозней. Несложно понять, на что это следует списать в первую очередь, но и в целом мой опыт похождений и достижений в этом мире несомненно сказывается. Когда объективно можешь многое — проще взглянуть ещё дальше и шире.

Школа — это самое важное, но мне нужно кое-что ещё. Единая мощная империя, или по крайней мере несколько, которые можно контролировать и которые не будут тратить силы на междуусобицы. По сути я уже запустил процесс создания таковой, Имперский клан в том мои помощники, но на поверхности тоже нужно нечто подобное… или распространить подземную империю на поверхность?..

Есть две причины, вернее три, почему державы Подземья практически не связываются с наземными. Первая — низкий уровень хо на поверхности, из-за чего хотя подземные жители имеют существенное превосходство в силе своих практиков, но им на поверхности некомфортно и слишком мало того, что могло бы заинтересовать: ненасыщенные хо ресурсы имеют слишком низкую ценность, а транспортировать их вовсе невыгодно. Тут играет вторая причина: добираться до поверхности и возвращаться приходится по лабиринту ходов, которые временами ещё и меняют конфигурацию по разным причинам, будь то подземные обитатели, с которыми приходится сталкиваться по пути, или некие магические феномены. Ну а третья причина — всё это, требуя отвлечения определённых сил и не принося особой выгоды, может-таки привести к потерям, да и сам отвод части войск спровоцирует врагов на нападение.

У меня есть способы решения некоторых из этих проблем. Возрождение Имперского клана уменьшит вероятность междуусобиц; для решения проблемы стычек по пути есть несколько способов; магическую карту, подобную моей Системной, разрабатывает Сакура.

Но даже если успешно разобраться со всем этим, и объединить поверхность и ближайшие окрестности Подземья, возникнут две новые проблемы. Во-первых, угроза удара в спину от набравшихся самоуверенности Имперцев. Как я уже отмечал, предательства и удары в спину — это почти что местная традиция. Можно, конечно, промывать всем мозги… Но даже отбрасывая моральные соображения, тот факт, что в истории этого мира нет упоминаний таких государств, что просуществовали бы сколько-то долго (а вот об обратном поиск в библиотеке Системы быстро нашёл), намекает.