Ну, или на яд. Да и все другие методы — в ту же кучу.

Вторая проблема — можно сказать, что то же, но с другой стороны. Несмотря на фактическую анархию, крайнюю децентрализованность, технически на поверхности тоже имеется своя империя. Местные её называют «Вечная империя», как я выяснил. И их очевидно не обрадует, когда у них оттяпают Жопу Мира.

Я не сдержал смешок. Ну да, без Жопы как-то неправильно… Каламбур тупенький, но удержаться сложно.

В любом случае, открытый захват этих территорий приведёт к столь же открытому конфликту с «Вечной империей». Значит, забыть о контроле над регионом?

Нет, конечно. Мне не нужно, чтобы меня официально провозгласили «Владыкой и Повелителем Зажопья, Околожопья, и мягких окрестностей»… блин, действительно сложно не хохмить. Мне нужно иметь определённую долю реального контроля над регионом; того контроля, что позволит максимально эффективно работать школе, а не злоупотреблять властью или вытягивать ресурсы. А значит — не нужна армия. Нужно личное влияние.

Можно даже использовать промывание мозгов, в определённых случаях. Или, скажем, создавать секты… Правда, не умею и учиться не хочу, да ещё и не хотелось бы производить на учениц неверное впечатление. Или тем паче влияние — они у меня и так смахивают на начинающих Тёмных Леди временами, не хватало ещё примером показать, что это нормально.

Впрочем, понимая свою неопытность — самое эффективное таки продолжать всё ту же линию, что использовал уже. Сочетание выгоды для своих «подконтрольных», собственной силы, и разовых влияний вместо постоянного контроля. С показательными наказаниями при попытке взбрыкнуть. Н-да, или «Тёмный властелин», или «Босс мафии»… Так себе выбор, но увы — других не вижу, а действовать нужно.

Причём ещё вчера.

О, и ещё — дублирование объектов контроля. Чтобы было кем заменить управленца при необходимости. В принципе, Арайн как раз для того и нужна… Хотя она-то полезна и как есть: решение дать ей должность в школе было определённо очень удачным. Она единственная из нас, кто разбирается в административных вопросах, в общем-то.

Однозначно нужно записать в список важных задач «найти ей помощницу/ученицу, что займёт место после её ухода».

Я открыл Системную записную книжку, пробежался взглядом по тексту… Чёрт. Совсем забыл про это.

«Декодирование трофейных носителей информации». Кристаллы памяти от «дедушки Чу-Чу» и из кольца хранилища неизвестного члена Ордена Вуали.

Я допил чай и вздохнул.

Самое время для порции скверных новостей.

Объективно говоря, они были не столько «скверными», сколько «тревожащими». Мой неведомый коллега — имени в записях не было, только собранная информация и её анализ — вёл наблюдение за активностью в «Городе Мириада Великих Храмов» (…), местной религиозной столице. Кстати говоря, мне тоже необходимо организовать хоть какой-то канал получения информации оттуда… Но об этом потом. В любом случае, как я понял, сей член «Ордена Вуали» много лет мониторил активность в ГМВХ и вокруг оного, и заметил беспокоящий факт. В ГМВХ прибывало множество талантливых (или считающих себя таковыми) молодых практиков, в основном церковников, но покидали его чуть ли не единицы. Вроде бы ничего особо удивительного, куда лучше делать карьеру в столице, да и доступ к ценным знаниями там тоже проще — как минимум, их больше накоплено — но осторожный сбор информации показал, что всё не так просто. Даже по доступным культисту примерным сведениям числа не совпадали. Численность практиков в городе не совпадала с той, что должна была быть; множество магов бесследно исчезали.

Причины, в общем-то, могут быть решительно любые. К примеру, под соборами есть проходы в Подземье — почему нет? Однако член древнего культа обладал рядом знаний и артефактов, позволяющих собирать информацию магическими способами, так что он начал долговременный дистанционный анализ ауры города.

Скажем так, в «святом городе» творилось порядком разнообразной чернухи. Но даже если вписать её в расчёты, не складывалось — народа исчезало всё ещё слишком много. Однако спустя несколько лет наблюдений, корректировки системы сбора информации, и тщательного анализа, агент древнего культа нашёл… Нечто. По всем прикидкам выходило, что это некий портал, активирующийся в некоем местном аналоге подготовительной школы после того, как там набиралось достаточно народа. И всё бы ничего, ответ найден, но — разведчик не мог даже примерно определить направление, куда ведёт этот портал. Обычно, имея те наблюдательные возможности, что были у разведчика, возможно даже более-менее точно определить точку выхода (к слову, нужно будет ещё раз убедиться в качестве экранировки моего телепорта), но у него получалось, что портал ведёт… не «вникуда», но «в точку вне наблюдаемых пределов и направлений». Массовая безвозвратная отправка практиков в неведомые да…

Я замер. Медленно поднял взгляд на небо.

Бл… Ин.

Если это то, что можно подумать… Всё плохо. В смысле, ещё хуже, чем я полагал.

Но, вероятно, пока ещё не критично, если церковники ещё тайно откупаются, а не открыто организуют отправку на пожирание. И масштабы не катастрофичные.

Я нахмурился, вспоминая обрывки информации из разных источников о том, что в разных регионах храмы собирают народ для отправки в «святой город». Запросы растут…

Но всё же время пока ещё есть. Кажется. Надеюсь.

Но жизненно важно спешить… нет, не «спешить» — наращивать скорость и усилия.

Каждый раз, когда я думаю, что взял хороший темп, оказывается, что нужно прибавить.

Можно сказать «что за паранойя, надумываешь себе всякое без какого-то реального основания». Конечно, было возможно, что всё не так плохо и дело в чём-то другом — но лучше рассчитывать на худший вариант. Демонам не скажешь «Ой, извините, я думал у меня ещё есть время…» Агент культа считал так же. Его записи заканчивались на том, что он оставил кристалл памяти с журналом наблюдений в условленном месте, а сам, предприняв все меры предосторожности, отправился попытаться выяснить точнее.

Судя по тому, как мне досталось кольцо с кристаллом, этих мер оказалось недостаточно.

Покойся с миром, неизвестный герой… Я без иронии молча поклонился. Даже если эта информация и не поможет ничем, кроме добавления порции срочности, составитель этих записей заслуживает своего уважения.

Однако… Теперь мне необходима эта информация. Ну, необходимо многое, и это, на самом деле, отнюдь не на первом месте в приоритетах, но — выяснить очень стоило бы. Слишком уж это потенциально проблемно, вплоть до уровня «тотальный п… тотально фатально». Придётся