Бешено стучащее сердце стало замедляться, руки и ноги похолодели, а глаза застила тьма.

В моей голове скользнула тягучая мысль: «Вот, похоже, и всё…»

Обжигающий хлопок по спине привел меня в чувство.

Леосин, поймавший мой прояснившийся взгляд, довольно сказал:

– Живой! Нельзя же быть таким хлипким! Ты чуть не умер от банального заговора Ледяного прикосновения!

Я огляделся. От врагов осталась лишь пара кучек костей, а наша кавалькада бодро двигалась дальше.

Горло пересохло, но я всё же прохрипел:

– Спасибо, Леосин! Я так и не понял, откуда эти твари взялись?

Полуэльф лишь махнул рукой:

– Моя вина. Подкрались под невидимостью, гады. Но ничего, теперь буду начеку! Есть у меня один артефакт для этого. Ты лучше подумай, как сделать так, чтобы нас сразу пустили в замок. А то мои силы не бесконечны, и еще одну такую заварушку могу и не осилить.

Я задумчиво почесал затылок. И в обычное время всех въезжающих параноидально досматривали, а уж сейчас… Надо как-то сразу дать понять, что я свой. Докричаться нечего и думать.

Мерный ритм аллюра верблюда позволил немного прийти в себя и включить мозг. Мы двигались со стороны перевала. В крепостной стене, обращенной к нам, находилось двое ворот. Большие – для караванов, и малые – для одиноких гостей. Большие точно во время осады никто открывать не будет. А в малые можно протискиваться только по одному…

Мои размышления прервал Леосин:

– Еще семеро скачут с севера! Поспешим, Мар! У меня осталось всего ничего ци! На этот раз не отобьемся! Веди нас кратчайшим путем!

Уж не знаю как, но полуэльф заставил наших верблюдов еще ускориться. Такой аллюр давался им нелегко, но еще тяжелее приходилось Леосину. Мой спутник с полуприкрытыми глазами что-то сосредоточено шептал себе под нос. По напряженному лицу градом катился пот. Но несмотря на всю нагрузку, он тратил силы на всех животных, очевидно, не желая оставлять на растерзание нежити ни одного живого существа.

Вдали показались стены Крак ан Нираана.

Но как же медленно они приближались!

Гораздо медленнее, чем нас настигала семерка врагов. Если это такие же дэтлоки, то стоит им выйти на дистанцию атаки, как нас замедлят мерзкой тьмой, а потом или убьют, или, что гораздо хуже, пленят! На фоне этой опасности мелкие группки низшей нежити, патрулирующие окрестности, меня совсем не беспокоили.

Мысли лихорадочно скакали в поисках выхода.

Как-то еще ускориться?

Леосин и так выжимал из верблюдов больше максимума.

Замедлить врагов?

Нечем, даже если у моего спутника что-то припасено для этого, нам всё равно смертельно опасно с ними сближаться.

Отвлечь их чем-то?

Последним заклинанием Безмолвного образа? Даже если получится, то я не смогу послать иллюзию достаточно далеко, чтобы это нас спасло.

Значит, остается последний шанс. Надеюсь, старина Синан держит своих караульных в тонусе!

Я оглянулся назад, и в голове пронесся образ.

Дано: из пункта А в пункт Б скачет кавалькада верблюдов со скоростью сорок километров в час, за ними на расстоянии километра мчится семерка мертвых колдунов со скоростью пятьдесят километров в час.

Вопрос: как выжить этим несчастным?

Я запомнил примерную дальнобойность заклинаний дэтлоков. Взял тройной запас и получил критическую дистанцию в сто метров, после которой уже надо паниковать.

Обернулся. Уж не знаю, каким макаром Леосин определил, что врагов семеро. Я видел лишь пылевое облако в километре позади. Действовать надо, когда они преодолеют не меньше половины дистанции. Чтобы успокоиться, сделал несколько освежающих глотков воды из заветной фляжки, а остаток вылил на макушку.

У нас на пути попался высокий бархан, на вершине которого я вновь обернулся. Человеческим глазом уже было возможно различить семерку всадников, которым осталось всего ничего до мысленно проведенной мной линии.

А замок почти не приблизился. Но ждать уже нельзя. Стиснул в кулаке кусочек овечьей шерсти и прошептал формулу Безмолвного образа. На максимальной дистанции передо мной появилось полотнище семь на семь метров, которое я заставлял двигаться синхронно с кавалькадой. На плоскости максимально крупными буквами вывел: «Ученик коменданта Мар. Миссия выполнена, имею важные сведения. Преследует нежить. Прошу поддержки».

Десять минут действия чар пошли.

Если это не поможет…

Гоню от себя пораженческие мысли.

Иллюзия рассеивалась, а эффекта не было видно.

Неужели всё зря?

Или дела в замке настолько плохи?

А целеустремленная нежить тем временем неумолимо приближалась.

Триста метров, двести, сто.

Расстояние всё сокращалось.

Когда нас окутала мерзкая тьма, я достал топорик в надежде хоть как-то навредить дэтлокам. По ушам ударили знакомые птичьи крики. Легион Пьярадоса пришел на помощь. Когда рассеялась тьма, я увидел, как наездники грифонов слитными залпами из магических жезлов деловито добивают последнего дэтлока. Возле меня спикировал на песок сам Янис Крас.

Его голос звучал глуховато из-под шлема:

– Я сразу понял, что ты везунчик, Мар! В последний миг успели. И то лишь потому, что были в разведке неподалеку. Когда пришла весть, что тебя заметили возле крепости, я думал, что это засада нежити. А ты всё же смог как-то прорваться!

Еще один грифон опустился возле нас. Сефрис Уутракт почтительно доложил:

– Господин, силы нежити начинают сбегаться сюда со всех сторон. Вскоре путь в крепость будет перекрыт!

Янис тут же отдал команду:

– Взлетаем. Отправляйтесь прямиком к малым вратам. На нежить не обращайте внимания, мы расчистим путь!

С воздушным прикрытием – это просто прогулка!

Пусть мы начали двигаться гораздо медленнее, поскольку Леосин уже не тратил силы на ускорение верблюдов, зато у меня было время понаблюдать за работой настоящих повелителей войны. Теперь я понимал, почему каждый грифоний всадник считался равным десятку обычных воинов. А уж если он владел магией и был достойно снаряжен, то и целой сотне!

Стрелки нежити, равно как и редкие заклинания, не имели шанса попасть в вёрткие воздушные цели. А вот сами летуны легко вносили опустошение в ряды врагов.

Конечно, я понимал, что такая эффективность будет сохраняться, пока у них не закончатся стрелы, чары и заряды в жезлах. Но мощное впечатление они мне оставили на всю жизнь.

За малыми вратами нас уже ждали. Меня мгновенно сдернули с верблюда, обыскали, попутно просветив какими-то чарами. С Леосином же совсем не церемонились. Моего спутника буквально поставили на колени, держа под прицелом десятка