В очередной раз заметил, как движения сами по себе начали становиться быстрее, агрессивнее. Медленный танец превращался в яростную схватку с невидимым врагом. Огненная Ци уже не текла, а плескалась и бурлила. Тело начало делать резкие выпады, выбрасывать вперёд руки, и я сопровождал эти движения короткими выкриками, выдыхая излишки жара. На кончиках моих пальцев на мгновение вспыхивали и гасли крошечные оранжевые искорки.

Тело покрылось испариной, чувствовал исходящий от меня сухой жар, который заполнил всю небольшую комнату. Подумал, что если бы сейчас пришла зима, и в доме не горел бы очаг, одного лишь тепла тела было бы достаточно, чтобы согреть помещение. Я сам стал ходячим горном.

Сложно сказать, сколько длилась тренировка — полчаса или два, время растворилось в жаре и движении. Решил прекратить, как только почувствовал, что тело буквально полыхает, а мышцы гудят на пределе.

Вот только допустил огромную ошибку — резко остановился.

После череды быстрых движений просто замер в стойке, опасаясь, что Ци вот-вот выйдет из-под контроля. Но, как только тело остановилось, почувствовал, что энергия не остановилась вместе со мной. Освобождённая от русла движений, она продолжила метаться по телу, как обезумевшая шаровая молния, запертая в тесной комнате.

Дыхание тут же сбилось, стало частым и рваным. Резкий короткий вдох, за которым следовал длинный выдох, затем — отчаянная попытка сделать новый вдох, но лёгкие будто окаменели. Тело затрясло в неконтролируемой дрожи. Я запаниковал, сердце зашлось в бешеном ритме, будто пытаясь вырваться из груди.

Судорожно заозирался по сторонам, ища глазами ведро с водой. В голове билась одна-единственная мысль: напиться, залить, затушить внутренний пожар.

В этот момент перед глазами вспыхнуло красное окно Системы.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружен критический дисбаланс Огненной Ци. Резкая остановка практики привела к разрыву потока.]

[Рекомендация на будущее: Практику «Пути Тлеющего Угля» необходимо завершать постепенно. Используйте разминочные, медленные движения, чтобы позволить избыточной энергии плавно вернуться во «внутренний горн».]

[Срочное действие: Примите Стойку Тысячелетнего Вулкана. Сконцентрируйтесь на дыхании. Медленный вдох через нос, задержка, ещё более медленный выдох через рот. Представьте, как избыточная Ци «стекает» вниз по ногам-корням в землю.]

Не думая ни секунды, как по команде в части, резко встал в стойку «Тысячелетнего Вулкана». Колени подрагивали — явный признак отсутствия «заземления», о котором предупреждала Система. Последствия могли быть какими угодно — от простого обморока до повреждения энергетических каналов.

Заставил себя дышать так, как было рекомендовано — медленный и глубокий вдох через нос, наполняющий лёгкие до отказа. Задержка, на которой пытался ухватить мечущуюся энергию. И ещё более медленный выдох через рот. Представлял, как с каждым выдохом бушующий внутри огонь не гаснет, а успокаивается, оседает и огненными каплями стекает вниз, через ноги-корни, в спасительную глубину земли.

Простоял так, наверное, минут десять. Постепенно разбушевавшаяся стихия подчинилась моей воле — буря превратилась в управляемый поток. Она возвращалась назад, во «внутренний горн», и с каждой возвращённой каплей чувствовал, как возвращается не только контроль, но и внутренняя сила.

И когда последний блуждающий огонёк энергии встал на своё место, меня пронзила резкая боль в основании черепа. Я зажмурился и сдавленно взвыл.

[ВНИМАНИЕ! Кризис энергии спровоцировал прорыв. Начинается переход на 2-ю ступень «Закалки Тела: Прокованные Кости». Не выходите из медитации для успешного завершения процесса.]

Словно прорвало плотину. Огромный поток силы хлынул в тело из самого «внутреннего горна». Не знаю, как ещё это описать — чувство, будто кости наполняются чем-то плотным и тяжёлым, словно раскалённый металл заливали в пустоты костной ткани. Тело смешивалось с чем-то иным, трансформируясь на глубоком уровне.

Дрожь в коленях вернулась с новой силой, комнату повело, и головокружение было таким сильным, что готово было повалить на пол. Я продолжал стоять и дышать, несмотря ни на что.

Вдох — втягивал в себя эту новую силу. Выдох — позволял растекаться по телу, заполняя каждую клетку и становясь частью меня. И так раз за разом.

Когда волна трансформации схлынула, оставив после себя гул в теле и ощущение плотности и мощи, перед глазами вспыхнуло новое сообщение:

[Прорыв успешно завершён. Достигнута 2-я ступень «Закалки Тела: Прокованные Кости».]

[Анализ изменений: Структура вашей костной ткани была уплотнена и укреплена потоком Огненной Ци. Сопротивление переломам и дробящему урону значительно возросло.]

[Эффект: Ваша способность к краткосрочному, взрывному усилию (пиковая сила) заметно увеличилась. Базовая сила и выносливость возросли.]

[Открыта новая пассивная способность: «Железный Каркас». Ваши кости теперь служат внутренним каркасом, инстинктивно распределяющим и гасящим входящий урон. Снижение получаемого физического урона (дробящего типа) на 15%.]

[Существующая техника улучшена: «Стальное Сердце» (уровень 2). Ваша воля, закалённая в огне, укрепила связь с вашим телом. Естественная скорость восстановления выносливости увеличена с 20% до 35%.]

[Продолжайте практиковать «Дыхание Жизни», укреплять тело и дух для перехода на 3-ю ступень «Закалки Тела: Стальные Сухожилия».]

Я стоял посреди своего нового дома, тело постепенно остывало, а лихорадочный жар сменялся усталостью. Чувствовал себя выжатым как лимон, но под всеми ощущениями проступало и ещё одно — пьянящее чувство силы. Будто за эти несколько минут прорыва перенёсся на год вперёд, прожив его в ежедневных и изнурительных тренировках.

Опустил взгляд на своё тело. Капли пота стекали по коже, и там, где раньше был плоский живот, теперь проступали контуры косых мышц и верхние кубики пресса. Грудные мышцы тоже стали более очерченными, массивными у основания, расходясь от центральной линии. Тело приобретало атлетическую форму.

Медленно поднял руку и сжал кулак, осматривая с разных сторон, показалось, что если придётся им ударить — удар может выйти довольно крепким. Вряд ли могу соревноваться в силе с охотниками, но точно перестал быть беззащитным мальчишкой, которого мог пнуть любой встречный. Интересно, какая закалка тела у того же Финна? Пятая ступень? Шестая?

Вместе с новой силой почувствовал и обретённую уверенность, словно гормональный фон тоже перестроился вместе со организмом, смывая подростковую неуверенность.

Взгляд упал на грязную рубаху, валявшуюся на сундуке. С отвращением подумал, как сейчас придётся снова надевать эту мокрую и холодную тряпку, но делать нечего. Оделся, взял пустое ведро и вышел на улицу, ощущая на разгорячённой коже прохладу моросящего дождя.

Улица была пуста — только несколько бродячих псов, как ни в чём не бывало, гонялись друг за другом по лужам, азартно тявкая и пробегая мимо. Глубоко вздохнул и направился за дом, в небольшой внутренний дворик.

Это личное пространство Гуннара, скрытое от посторонних глаз — небольшой, огороженный кривым плетнём дворик. Здесь нет ни цветов, ни огорода — царство мужчины-одиночки. У стены дома