Собственно, как в этом могут помочь Ядра? Есть три пути. Сами по себе, даже будучи необработанными, они источают Стихийную Ци, пусть и в относительно небольших объёмах. Но вполне достаточных, чтобы медитировать, обложившись ими. Это первый, простой и долгий путь. По сути, походный вариант Очага, который всегда с собой, потому как полноценный Очаг для роста Сродства подходит куда лучше. Для меня вариант малополезный, потому как Воздух, Жизнь и Свет и без того окружают меня почти везде, а вот для людей с более редкими Стихиями — вполне себе удобно. Поэтому, помимо Воздушных Ядер, я взял и единственное имевшееся в продаже Ядро Молнии (заплатив в три раза больше за редкость), и пару Водных, и по парочке Ядер Смерти с Огнём для Диомеды.

Второй путь связан с процессом Огранки. В базовом виде это всего лишь способ стабилизировать медленно разрушающееся сырое Ядро. Но умелый мастер может сделать не только это, но и усилить (и/или ослабить) какое-то из свойств Ядра. Самое простое — сделать из него эдакий энергетический аккумулятор, уменьшив срок жизни, но увеличив отдачу энергии. Но были и иные, более сложные и интересные варианты. Например, наоборот, увеличить срок жизни, уменьшив поток энергии до минимума и расширив внутренний резерв Ядра, превратив его в своеобразный накопитель — к сожалению, не особо вместительный, но зато компенсирующий рассеивание Ци вовне внутренним притоком. Крайне дорогой и редкий накопитель — подобных в свободной продаже я даже не видал, увы. Ну и, конечно же, был вариант еще более резко снизить срок жизни Ядра, при этом в разы увеличив отдачу Стихийной Ци. В таком случае медитации, разумеется, будут гораздо эффективнее.

Увы, второй путь был мне недоступен — для подобной сложной и нетипичной Огранки требовался весьма высокий уровень Навыка. Учитывая, как медленно растут навыки у огранщиков, даже в местном филиале Гильдии передо мной попросту развели руками — нет, мол, у нас таких мастеров. Парочка есть в Лидлере, да и отдельные одиночки в десятке других городов имеются, но вот конкретно в Амаране — нет.

Пришлось использовать третий, варварский вариант.

Сняв себе небольшую комнатку для медитаций, я закрылся в ней, уселся на пол и высыпал перед собой десяток голубоватых полупрозрачных камней неправильной формы. Достал меч, примерился…

Хрусть. Первый камень с неприятным звуком раскололся, на мгновение ослепив меня вспышкой света и выпустив наружу мощное облако Ци. Хрусть. Второй, третий, четвёртый… К тому моменту, как камни кончились, стихия вокруг меня достигла такой плотности, что, казалось, вскоре начнёт оседать росой на коже. Даже без энергетического зрения можно было заметить голубоватую дымку — словно туман над водой ранним утром. Глубоко дыша, я закрутил Стихию вокруг себя, пытаясь удержать и замедлить её рассеивание.

Открыв глаза спустя два часа, когда дымка окончательно рассеялась, я глянул в интерфейс и скривился. Ну да, было бы наивно ожидать видимого прогресса так быстро, но я определённо чувствовал, что продвинулся вперёд. Если бы это ещё не стоило так дорого… любого адепта удар бы хватил, если бы он увидел, как я швыряю такие огромные деньги на ветер. В прямом смысле этого слова.

Но… думаю, пока что я могу себе это позволить.

Помимо Воздуха, я занялся и другими стихиями — про эффективность работы амулета тоже забывать не стоило. И тут как раз вспомнилась моя идея про Сродство с Молнией…

— Две Бронзовых за медит, — безразлично сказал молодой адепт, стоявший на входе во внушительных размеров здание. На меня он даже не посмотрел, лениво листая потрёпанную книжку.

Я приподнял бровь, машинально проведя рукой по щетине на щеках.

— Дороговато как-то.

— Можете сделать свой бассейн, наловить лягушек и медитировать бесплатно, — в голосе адепта прорезалась лёгкая усталость. Ну да, скорее всего, ему каждый второй говорит, что ценник завышен. Учитывая, что к ценам он никакого отношения не имеет — скорее всего, такие диалоги его не иллюзорно раздражают.

— Ладно, давайте для начала на сутки, — поразмыслив, я перекинул монеты стражнику. — А там посмотрим.

Внутри меня встретил приятный полумрак. С первым же вдохом в лёгкие ворвался влажный до невозможности и горячий воздух — громовые лягушки были животными весьма теплолюбивыми.

А ещё очень, очень громкими. Девушка, подбежавшая ко мне, молча провела меня до одного из свободных мест у бассейна — вполне комфортная лежанка, окружённая выбитыми прямо в каменном полу рунами. Стоило мне шагнуть внутрь — и истошные вопли, смахивающие на гибрид бензопилы с ножовкой по металлу, тут же исчезли. Как отрезало. Девушка протянула мне огромную миску с отвратительного вида розоватыми личинками:

— Кидайте в воду понемногу, чтобы приманить лягушек. Если они выпрыгнут из воды — можете попробовать осторожно их… хм… погладить, Сродство от этого растёт неплохо. Но если ваша стойкость ниже десяти единиц — лучше не стоит. Если выше — делайте это очень осторожно, за вред, нанесённый лягушкам, вас оштрафуют.

Взглянув на едва заметные тени, скользившие под водой, я кивнул и поинтересовался:

— В сам бассейн залезть можно?

Девушка недоумевающе хлопнула ресницами:

— Если вам жизнь не дорога — вперёд.

Проводив девушку взглядом, я с некоторой неуверенностью перевёл взгляд на воду. Нет, выглядит она странно, конечно, особенно в энергетическом зрении — тёмная, густая, с золотистыми искорками, сверкающими тут и там. Но так ли она опасна? Поразмыслив, я решил, что с моими параметрами можно и рискнуть. Я прямой удар молнии пережил, что мне какие-то лягушки? Пусть даже их тут сотни.

Недолго думая, я приблизился к бассейну, присел и осторожно дотронулся указательным пальцем до недвижимой водной глади.

— С-с-с…

Рухнув на спину, я отполз от воды подальше и шёпотом выругался, глядя на опухающий багровый палец — словно его в кипяток окунули. Только вот для Заклинателя, тем более сильного, кипяток не страшен — я могу при нужде рукой еду в котелке помешивать, если ложки под рукой не окажется. В костёр её сунуть совсем без последствий, конечно, уже не получится, но в целом ничего критичного тоже не произойдёт. А вот эта вода… если её вообще можно так назвать… оказалась достаточно опасной, чтобы пробить мою сопротивляемость.

— Ладно, я обязан был проверить, — пробурчал я, вливая в палец лечебную технику. — Где вы там, лягушечки?

* * *

Медитировал я весь месяц в гордом