Ну а ещё я верю в здравомыслие деда — если обстановка начнёт накаляться, он сумеет подобрать нужные слова, чтобы убедить матушку убраться оттуда куда подальше. Хотя бы временно. Увы, на это здравомыслие приходилось возлагать основные надежды — не сидеть же мне в деревне неизвестно сколько времени, охраняя родню?

Потому как наша дорога лежит отнюдь не в Гельт. Хорошенько поразмыслив, мы потратили недельку на то, чтобы в очередной раз сбегать в Тайный Лес и собрать урожай Пустырника (увы, из-за того, что времени с прошлого раза прошло не так уж много, початки-накопители не успели войти в полную мощь, так что эффективность их поглощения была заметно ниже).

А после… после мы направились на север.

* * *

Э Хор Оман и Хор Ардан. Два почти одинаковых континента по размерам, но два таких разных в… да практически во всём остальном. Другой климат, другие народы, совсем иное устройство общества. И так вышло не случайно. Эрайны и кенкутцы практически не контактируют с северянами, особенно последние столетия.

Одну из важнейших ролей в сложившейся ситуации, конечно, играла география. Континенты соединялись между собой довольно тонкой перемычкой, стиснутой между двумя морями, плавно переходящими в океан.

Вся эта перемычка контролировалась государством Хенкри — куда более крепким и полноценным, нежели разнузданная феодальная вольница эрайнов. Так что, несмотря на относительно скромные размеры, хенкрийцы вполне успешно и крепко держали единственный, пусть и довольно вялый, торговый путь между двумя континентами. Собственно, не исключено, что именно из-за такого специфичного местоположения у них и была эта сплочённость, до которой соседям было ой как далеко.

Потому как что эрайны, что соседи по Хор Ардану частенько баловались набегами на тогда ещё слабо оформленное государство Хенкри. Точнее, обычно они проносились мимо, походя пограбив хенкрийцев и двигаясь дальше, вглубь соседнего континента — там и добыча побогаче, и слава погуще. Но хенкрийцам, попавшим между двух огней, хватало и этого. По сути, у них было лишь два пути — сплотиться и начать давать отпор, либо впасть в полное ничтожество и исчезнуть. Местные выбрали первый путь.

В итоге последние лет двести набеги на соседей практически сошли на нет — самые самоуверенные мгновенно получали по зубам от нового игрока, быстро нарастившего мускулы, а остальные, посмотрев на красноречивые примеры, попросту прекратили попытки. Кому-то хватало междуусобиц и на родных землях, кто-то решил выждать, надеясь на то, что без внешних угроз хенкрийцы сами рано или поздно передерутся между собой и вновь расколются — ведь что такое лишняя сотня лет для какого-нибудь Обладателя? Да, много, но не то чтобы критично.

Опять же, у тех, кто сильно жаждал повоевать с соседним континентом, имелась возможность обплыть перемычку по морю, пусть это и было довольно сложно из-за всё той же географии: берега континентов вблизи перемычки были слабо приспособлены для судоходства. Скалы, рифы, местами сплетающиеся в непроходимый лабиринт… да и Хиатусов там хватало. Нормальные места, где можно причалить, можно было по пальцам пересчитать. А плыть дальше в открытое море и закладывать большие петли — опять же, привлекать излишнее внимание Хиатусов, которые чем дальше от берега, тем жирнее. А потом ещё обратно плыть… Но в целом, при наличии ресурсов и достаточно сильных адептов, все эти проблемы были решаемы, так что несколько раз вторжения случались и по воде.

Честно говоря, на месте правителей Хенкри я бы просто пропускал всех этих вояк туда-обратно за хорошие деньги и под внушительной охраной, чтобы не шалили во время транзита — это ж золотая жила, если правильно это дело подать. Нет, хенкрийцам тоже пришла в голову подобная идея. Но то ли они цену задрали, то ли как-то неправильно подали свою идею…

В общем, они и без того относились к соседям, мягко говоря, негативно (что уж там, причины на это у них были весомые), а столкнувшись с гордыней гертэнов и прочих мелких царьков, они пришли к окончательному выводу, что их окружают недоговороспособные дебилы и молча закрыли лавочку. Нет, они всё ещё пропускали через свои границы одиночек и небольшие группы адептов, обдирая их как липки… но на этом всё. Собственно, сильно завышенная цена за проход была одной из основных причин, почему нелюбовь между соседями стала взаимной, а нормальная торговля между континентами последние столетия практически сошла на нет. Слишком невыгодно — что по суше, что по морю. Разве что какие-то уникальные по цене и редкости товары возили.

К счастью для нас, Идущие — чуть ли не единственная каста, которых хенкрийцы пропускали с относительным спокойствием. Нет, они в целом всех пропускали, лишь бы деньги платили. Просто к Идущим не было того витающего в воздухе пренебрежения, поэтому диапазон возможных интересных мест для посещения внутри Хенкри был чуток шире. Ненамного, но всё же…

Так что одежды мы подобрали относительно простые, а наши тэнские перстни засунули поглубже в браслеты — аристократство эрайнов на севере всё равно не котируется. Скорее наоборот, может послужить источником проблем.

Зачем мы вообще направились на север? Ну, на самом деле, причин несколько.

Во-первых, Э Хор Оман нам обоим попросту наскучил. За годы странствий мы исходили, пожалуй, добрые две трети материка. Побывали во всех более-менее больших городах, увидели добрую половину всех доступных Очагов, а также обычных чудес природы, которые стоило посетить. Да, оставались ещё южные и, особенно, юго-восточные области, где мы не бывали… но о том, что там находится, мы хотя бы знали по рассказам и книгам. А вот Хор Ардан — земля для эрайнов малоизведанная. Её даже на картах изображали довольно размыто — и чем дальше к северу, тем менее чёткими становились очертания берегов и рельеф. А точки городов и вовсе пропадали. Хотя, конечно, если поискать, то, уверен, можно было бы найти куда более полные карты. Но на первых порах нам и простенькая сойдёт, а потом обновим уже на месте.

Во-вторых, мы хотели найти больше сведений о Созидателях Покрова — как-то так сложилось, что большая часть известных Фандагу адептов прорывалась на свою ступень именно на Хор Ардане. Без особой конкретики — то ли общий уровень адептов там был чуть повыше, то ли просто сведений из древности осталось побольше… в общем, если Совет не