Пока решил промолчать. Дед и так достаточно помог, приютив меня. Не стоит впутывать его в мои проблемы еще больше.

* * *

Марина в который раз поймала себя на мысли, что ненавидит леса, причем не просто обычной бытовой неприязнью городского жителя к дикой природе. А по-настоящему, всей душой, так, что готова была бы сжечь эти проклятые заросли дотла, если бы у нее хватило сил на создание огненного шара хотя бы третьего ранга.

Такой навык в арсенале есть, вот только силы уже на исходе и вряд ли получится сформировать огненный шар хотя бы частично. Да и не поможет это…

А всё потому, что второй день охотники продирались сквозь кусты, которые будто специально сплетались в непроходимые барьеры, царапая лицо, руки, цепляясь за одежду и рюкзаки.

Почему пришлось идти по этим дебрям пешком? Тут тоже всё просто… мотоциклы, эти прекрасные, быстрые, бесшумные машины, которые должны были доставить их к цели за пару часов, куда-то бесследно исчезли, причем самым идиотским образом.

У Быка, например, когда он остановился справить нужду за кустом, из зарослей высыпала целая орава бурундуков. Эти маленькие полосатые твари методично, с каким-то даже профессиональным упорством перегрызли все колеса его мотоцикла, включая запаску. А после просто скрылись в траве, оставив здоровенного мужика стоять с открытым ртом перед резиновыми обрывками.

А когда он попытался догнать хоть одного из этих грызунов, чтобы треснуть усиленным кулаком, те вообще растворились в листве, будто их и не было.

Севе повезло еще меньше, потому что его мотоцикл атаковала белка, причем не просто белка, а, судя по всему, белка-стратег… она не стала грызть что попало, а прицельно забила выхлопную трубу орехами, причем так плотно, что Сева потом полчаса пытался их выковырять отверткой. В итоге просто плюнул и бросил это занятие, осознав, что мотоцикл мертв, и теперь им придется идти пешком, как каким-то первобытным охотникам без системы и технологий.

Остальные мотоциклы пропали по столь же абсурдным причинам: у кого-то в бак заползла змея и там умерла, отравив и испортив топливо, у другого провода перегрызли мыши, а мотоцикл самой Марины просто провалился в какую-то яму, которой секунду назад точно не было. А когда они попытались его вытащить, земля затянула машину еще глубже, словно гигантская трясина, хотя почва вокруг была абсолютно твердой.

Второй день они шли пешком, и Марина уже начинала подозревать, что лес издевается над ними осознанно. Они то и дело выходили к одним и тем же местам, узнавая приметные деревья, камни, кусты.

И каждый раз Ищейка, их главный следопыт, напрягался, водил носом по воздуху, щурился, словно пытаясь увидеть невидимые нити следов, и уверенно указывал направление. Вот только через час они снова оказывались у той же самой березы с характерным наростом, похожим на ехидное лицо какого-то старика.

— Я точно видел это дерево! — не выдержал Бык, остановившись и упершись руками в бока, его массивная фигура, обычно внушающая уважение и страх, сейчас выглядела просто уставшей и измученной. — Ищейка, ты куда нас, блин, ведешь? По кругу?

— Я иду по следу, — процедил тот сквозь зубы, и в его голосе Марина уловила нотки растерянности, которые Ищейка пытался скрыть за показной уверенностью. Но она знала его достаточно долго, чтобы понимать: его навыки сбоят, причем сбоят серьезно, и это пугало… Всё-таки Ищейка был следопытом довольно высокого уровня, и если его способности не работают, значит, кто-то или что-то их блокирует. — След идет именно сюда, я чувствую его, но он какой-то… странный, размытый, будто кто-то специально накладывает иллюзии.

— Иллюзии? — фыркнул Сева, вытирая пот со лба. — Ты хочешь сказать, что нас водит за нос какой-то маг-иллюзионист? В глухом лесу?

— Я хочу сказать, что здесь что-то не так, — отрезал Ищейка, и Марина увидела, как он нервно сжимает и разжимает кулаки, признак того, что он действительно обеспокоен. — Но я уже отправил запрос в штаб, скоро прибудет подмога и привезут Око Истины.

Марина сразу выдохнула от облегчения, ведь Око Истины — непростой артефакт, довольно редкая штука. Он способен пробить любые иллюзии, маскировки и обманы. Такой артефакт есть лишь у нескольких организаций и на его использование нужен особый запрос.

Но ситуация и правда непростая, потому начальство бюро охотников за головами решило пойти навстречу своим самым ценным сотрудникам. Да и задание у них действительно особое, всё-таки охота идет не на какого-то простого человека, а на того, которого хочет заполучить сама Светлая Система.

К вечеру, когда они уже отчаялись и готовы были разбить лагерь прямо посреди леса, несмотря на то что запасы воды закончились еще утром. Есть хотелось так, что Марина всерьез подумывала попробовать поймать одного из тех наглых бурундуков и зажарить его на костре, вот только они больше не показывались на глаза.

И вот, в какой-то момент из кустов с треском и скрежетом вылез броневик на шести колесах, огромный, бронированный, с магическими рунами по бокам, светящимися в сумерках тусклым синим светом.

Из броневика стали выходить бойцы, один за другим, и Марина насчитала десять человек. Все в полной боевой экипировке, с оружием, артефактами, свежие, отдохнувшие, явно не продиравшиеся два дня через колючие заросли, и она почувствовала укол зависти, смешанный с облегчением.

Командир подкрепления, высокий мужчина со шрамом через всю лысину, подошел к Ищейке и протянул ему небольшой, размером с яблоко, кристалл. Тот переливался изнутри золотистым светом, и Марина узнала в нем то самое Око Истины, хотя видела его только на фотографиях в системной базе данных.

Ищейка взял артефакт обеими руками, почти благоговейно, и Марина увидела, как его лицо расплылось в хищной улыбке. Той самой улыбке, которую он делал, когда был абсолютно уверен в своей победе. Он повернулся в сторону леса, сжимая Око в руках, и произнес негромко, но с такой злобной уверенностью, что у Марины побежали мурашки по спине:

— Теперь ты, сволочь, точно никуда не убежишь. — некоторое время Ищейка с благоговением смотрел на великолепный сверкающий артефакт, и вскоре от слов перешел к делу. Активировал специальный навык, поднял над собой Око Истины, закрыл глаза…

Некоторое время ничего не происходило, но спустя пару минут Ищейка посмотрел на артефакт с недоумением. Марина знала, что Око истины умеет не только разрушать иллюзии. Главная функция этого артефакта — указывать пользователю истинный путь. Туда, куда ему действительно надо.