Третий — тощий паренёк по имени Сева, с нервным тиком и постоянно дёргающимся глазом. Специализировался на ядах и ловушках. Любил смотреть, как жертвы медленно умирают, корчась в агонии.

Четвёртой оказалась женщина средних лет, Людмила, но все звали её просто Люда. Выглядела она как обычная тётка из соседнего подъезда, но была магом огня и убивала с таким спокойствием, словно готовила борщ. Для неё это была просто работа, без лишних эмоций и душевных терзаний.

И наконец, пятый — Ищейка. Собственно, так его все и называли, а настоящее имя мало кто знал. Он был худощавым, горбатым, с длинным носом и мелкими глазками. Весь его вид вызывал отвращение — сутулая спина, длинные руки, нервные движения. Говорил он противным скрипучим голосом и постоянно шмыгал носом.

Но именно Ищейка был самым ценным членом группы, потому что обладал редким навыком поиска. Он мог учуять след любой добычи и преследовать её хоть до края света.

Марина вытащила коммуникатор из дупла и расхохоталась.

— Вот же идиот! — она покрутила устройство в руках. — Думал, что мы отслеживаем его при помощи коммуникатора!

Бык гоготнул своим низким басом, который больше походил на рычание.

— Тупой городской… Думает, мы дебилы какие-то.

— Он бы еще своему еноту этот коммуникатор дал и отправил куда подальше! — хихикнул Сева.

Люда же просто молча стояла в стороне, проверяя свои огненные заклинания, а вокруг её рук плясали маленькие язычки пламени.

Ищейка подошёл ближе, склонился над дуплом и глубоко втянул носом воздух. Его горбатая спина изогнулась ещё сильнее, пока он нюхал древесину и землю вокруг, а потом он выпрямился, посмотрел по сторонам своими мелкими глазками и ухмыльнулся, показывая жёлтые зубы.

— Чую его, — проскрипел он противным голосом. — Свежий след. Не больше часа прошло.

— Ну и? — нетерпеливо спросила Марина. — Далеко он убрался?

Ищейка прикрыл глаза и активировал свой навык поиска. Его тело напряглось, нос задёргался, втягивая воздух с присвистом. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом его глаза распахнулись, и он снова ухмыльнулся.

— Он пока в движении. Едет на юго-восток. Километров двадцать, может чуть больше. Но направление я уже знаю. И скорость тоже чую. Не торопится особо.

Марина довольно потёрла руки.

— Значит, думает, что оторвался. Отлично. Это будет весело.

— Система заплатит хорошо. — похлопал по топору Бык, — В следующем прорыве артефакт хороший подкинет, я уверен!

— Да плевать на артефакт, — отмахнулась Марина. — Это охота! Мы редко можем поохотиться на людей. Обычно только монстры… А тут живая цель, которая сопротивляется, думает, хитрит. А главное — боится! Разве не это главное?

— Может, к Аксакову потом зайдём? — задумался Сева, — Он же должен этого типа устранить. Наверное, заплатит, если мы ему голову принесём.

— Или живьём, — добавила Люда спокойным голосом. — Живой товар дороже. Да и от легкой прожарки цена будет только выше…

Ищейка снова шмыгнул носом и указал костлявой рукой на юго-восток.

— Поехали. Если сейчас не двинемся, потеряем его. Он может свернуть куда-нибудь, и тогда искать придётся дольше.

Все пятеро направились к своим мотоциклам, припаркованным неподалёку. Техномагические машины выглядели как техника из будущего, черные, обтекаемые, почти бесшумные. Специально созданные для скрытного преследования и преодоления любого бездорожья за счет широких зубастых колес.

Завели моторы. Тихий гул, едва слышный. Ищейка встал впереди, продолжая принюхиваться и показывая направление. Марина села на свой мотоцикл и облизнула губы в предвкушении.

— Надеюсь, он хоть немного посопротивляется, — пробормотала она.

— Он уже посопротивлялся, — хохотнул Бык, напоминая девушке, что она уже успела провалить свое задание и получила по голове. — Тебе мало было в прошлый раз?

— Ой, там было не честно! — прошипела Марина, — Я не ожидала, что эта полосатая сволочь окажется такой агрессивной.

Бык рыкнул что-то нечленораздельное, что можно было истолковать как согласие, и на этом колонна тронулась, бесшумно скользя между деревьями. Следы от микроавтобуса были хорошо видны на земле, так что какую-то часть пути удавалось просто ехать по ним. Но когда уперлись в подобие грунтовой дороги со множеством накатанных следов, пришлось остановиться и снова скорректировать направление.

Впрочем, все равно они ехали довольно быстро, не забывая при этом о мерах предосторожности. Всё-таки они охотники за головами и прекрасно знают своё дело.

Разве что Марина уже мысленно представляла, как будет резать ножом этого наглеца, который посмел ударить ее по голове… Резать долго, и наблюдать животный ужас в глазах жертвы часами напролет.

Бык думал немного о другом. Он просто ехал вслед за ищейкой, напевал в голове какую-то незамысловатую мелодию и представлял, как размозжит жертве череп топором.

Сёма сидел и хихикал, перебирая в голове возможные варианты умершвления беглеца. Думал, какой яд лучше использовать, чтобы смерть была гарантированной, но при этом достаточно долгой.

И только Люда была спокойна. Она плелась следом за группой и думала о том, что приготовить на ужин. Борщ, или всё-таки холодец… Правда для холодца надо позвать мужа, ведь он в семье отвечает за холод будучи магом льда.

Ну а Ищейка просто чуял добычу и наслаждался процессом выслеживания.

Для них это не было просто работой. Это было развлечение. Охота на человека. Лучше этого не бывает.

* * *

Я сидел в дупле огромного дуба, пил чай из старой эмалированной кружки и пытался осознать всю абсурдность ситуации.

Напротив меня сидел дед в шапке-ушанке, тоже попивая чай и что-то довольно напевая себе под нос. Рядом с ним устроился медведь Ванюша, который предпочёл чаю самогонку и сейчас методично макал бублики в граненый стакан с мутноватой жидкостью, после чего с хрустом их пережевывал.

А самое странное было даже не это. Ванюша активно пытался споить моего енота. Он периодически пододвигал к зверьку стакан с самогонкой, издавая какие-то призывные звуки. Енот, надо отдать ему должное, с интересом принюхивался, но я каждый раз одёргивал пушистого напарника.

— Нет. Енот, ты не будешь бухать.

— Кек? — обиженно пискнул зверёк.

— Кек-кек твою мать, — отрезал я. — Один пьющий медведь на эту компанию — уже перебор.

Ванюша обиженно фыркнул и выпил стакан сам. Потом схватил целую вязанку бубликов и принялся их жевать, недовольно косясь на меня.

Внутри дупла было на удивление уютно. Тепло, сухо, комфортно. Тут даже холодильник стоял в углу, старый, наподобие нашего древнего ЗИЛа, который почему-то работал без электричества. Наверное, магия какая-то, да и кто мешает сунуть в морозилку ту же сферу холода…

Запасы еды были в основном растительные —