План провалился. Теперь мы оба оказались под прицелом, а наш враг, едва поцарапанный, стоял посреди этого зелёного ада, готовый стереть нас в порошок.

Холодная ярость затопила меня. Лёгкой победы не будет.

Значит, придётся выгрызать её зубами.

— Ди-Ди, в машинное, — скомандовал я. — Придётся показать всё, на что мы способны.

Лицо механика на миг вытянулось, побледнело. Но она кивнула, отстегнула ремни и убежала с мостика.

— Роза, за ней, — бросил я. — Роль телохранителя.

Дриада молча улетела следом.

— Кэп, ты уверен? — спросила Шони. — Мы этой штукой ещё не пользовались.

— Ничего, испытания прошли успешно, — отрезал я.

— Пора терять невинность! — хохотнула Кармилла и дёрнула рычаги так, что Долорес наверняка бросило об одну из стен коридора.

Бой продолжался.

Деревья, которым посчастливилось расти здесь пару сотен лет, теперь летели в стороны, как зубочистки, под натиском тысячетонных стальных туш. Земля дрожала, птицы срывались с веток с паническими криками, а где-то в кустах, я уверен, сидел очень испуганный лемур и проклинал тот день, когда решил поселиться в этом районе.

— Он заходит справа! — рявкнул в динамике голос Беркута. Его «Мехатиран» как раз уворачивался от огненной струи, выпущенной из манипулятора «Антеро». — Волк, этот танк сейчас нас в лепешку раскатает! У него броня, как у трёх моих динозавриков!

— Не раскатает, — спокойно ответил я, хотя моё сердце отбивало такой бешеный ритм, что могло бы составить конкуренцию пулемётной очереди. — Кармилла, левее! За ту группу скал!

— С удовольствием, дорогой! — промурлыкала вампирша с азартом в глазах. — Обожаю, когда ты командуешь! Это так заводит!

Избушка проворно метнулась в сторону, скрываясь за каменными глыбами. Снаряды «Антеро» врезались в скалы, поднимая в воздух тучи каменной крошки и пыли.

— Мы его не пробьём! — крикнула Лекса, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки. — Его броня слишком толстая! Нужно отступать!

— Отступать некуда, — отрезал я. — Позади нас — сотни километров таких же джунглей. А впереди — Пустошь. Открытое пространство, где сражаться с Волотом сверхтяжёлого класса для рейдеров просто самоубийство. Пора заканчивать этот цирк.

Я включил связь с машинным отделением.

— Ди-Ди, приём. Как там наш сюрприз?

— Ядрёна гайка, капитан! — донёсся в динамике запыхавшийся голос. — Если ты хочешь устроить им локальный звездец, то всё готово! Конденсаторы заряжены, криогенная система в норме. Только предупреждаю, после такого выстрела нам придётся минут десять сидеть тихо и остывать, как чайник после кипячения. Вся энергия уйдёт на орудие.

— Одного выстрела нам хватит, — сказал я. — Готовь. Ядвига, перенаправь всю энергию с реактора на установку «Гелиос-Гамма». По моей команде.

— Будет исполнено, соколик, — прошамкала бабуля. — Уж я этому ироду окаянному покажу, где раки зимуют! Будет знать, как на мою избушечку руку поднимать!

Низкий, мерный гул ядерного реактора сменился нарастающим, высоким воем.

Свет на мостике моргнул и потускнел, погрузив отсек в тревожный полумрак, в котором ярко светились лишь экраны приборных панелей. По всему корпусу избушки прошла глубокая, низкочастотная вибрация, словно внутри нашего шагохода просыпался древний, спящий бог.

— Что это, кити-кити? — пробормотала Сэша. — Животик урчит?

— Почти, котёнок, — усмехнулся я. — Сейчас случится очень громкий «пук».

На передней части избушки, там, где по идее должно находиться крыльцо, с тяжёлым скрежетом сдвинулась в сторону массивная бронеплита. Из открывшегося проёма, с гидравлическим шипением, выдвинулась чудовищная конструкция.

Вместо простого выходного отверстия ствола, на «Антеро» посмотрела тяжёлая диафрагма из десятка титановых лепестков. С механическим лязгом они разошлись, открывая сердце орудия — огромный, идеально прозрачный синтетический монокристалл диаметром в два метра.

Воздух вокруг этого «глаза» начал мерцать, искажаться, как над раскалённым асфальтом.

— Капитан, система «Гелиос-Гамма» активирована, — бесстрастно доложила Вайлет. — Фокусирующая линза в боевом положении. Реактор выведен на боевую мощность. Фон от защитной обшивки в норме, но я бы не рекомендовала сейчас подходить к нему без свинцовых трусов.

— Принято, — кивнул я. — Шондра!

— Я готова, кэп! — отозвалась турельщица. Её лицо превратилось в сосредоточенную маску, а пальцы застыли на огневых рычагах.

— Цель — рубка «Антеро»! Прямо в лоб по командному отсеку!

— Есть, кэп! Цель захвачена!

«Антеро» тем временем, потеряв нас из виду, прекратил огонь и медленно разворачивался, чтобы снова угостить нас ракетами. Его экипаж не подозревал, что его судьба уже предрешена.

Кольцо вспомогательных эмиттеров вокруг главной линзы вспыхнуло первым, испустив в центр кристалла тонкие, слепящие нити чистого света. Главный кристалл начал сиять изнутри, сначала тусклым синим, затем всё более ярким, нестерпимым белым светом. Воздух вокруг орудия затрещал и засветился, наполнившись запахом озона, словно перед ударом молнии.

— Прости, старый друг, — прошептал я.

На долю секунды всё затихло.

А затем я заорал во всю мощь своих лёгких:

— ОГОНЬ!

Это не походило на выстрел. Это не напоминало взрыв. Так рождалась звезда.

Из механического глаза избушки вырвалось абсолютно бесшумное копьё чистого, ослепительно-белого света, настолько интенсивного, что он искажал воздух вокруг себя, создавая эффект марева. Луч не имел видимой траектории, он просто мгновенно соединил орудие и цель.

Он ударил в рубку «Антеро».

Я видел, как его чудовищная броня «Монолит», способная выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда, на мгновение покраснела. Затем стала вишнёвой. Затем — ослепительно-белой. Она не плавилась. Она мгновенно превратилась в кипящую плазму, которая разлетелась во все стороны. Лазер прожёг её насквозь.

Я не мог видеть, что творилось внутри. Но знал, что сейчас вражеский экипаж вспыхнул и испарился в столбе перегретого пара и расплавленного металла.

А затем всё заволокло дымом.

Луч погас так же внезапно, как и появился. На мостике снова стало светлее. Тишина казалась оглушительной. Звук пришёл с опозданием — оглушительный хлопок лопнувшего воздуха и шипение испаряемого металла.

Секунды. Мгновения. Полная победа.

«Антеро» замер. Из дыры в его рубке валил густой чёрный дым. Его орудия молчали. Его гигантские руки-манипуляторы безвольно повисли. Жизнь покинула его.

Он так и стоял с дырой в корпусе, словно не веря в собственную смерть.

Главный кристалл лазера медленно тускнел, а система охлаждения перешла в форсированный режим. С оглушительным шипением из всех вентиляционных отверстий на кожухе «Гелиос-Гаммы» вырвались гигантские облака пара, на несколько секунд скрыв переднюю часть