«Антеро» не стал отвечать тем же. Он решил сменить тактику.

Его массивная крепостная надстройка начала медленно, с неотвратимостью тектонической плиты, поворачиваться в нашу сторону. Главный калибр «Судный День» и дюжина бортовых орудий «Шквал» нацелились на нашу позицию.

— Кармилла, уводи нас! Используй деревья как прикрытие! — я пытался перекричать нарастающий гул. — Нужно дать Беркуту время!

— С удовольствием, дорогой! — оскалилась вампирша. — Устроим прятки в лесу!

Избушка, как гигантская курица, спасающаяся от лисы, ринулась в чащу. И в тот же миг «Антеро» открыл огонь.

Начался безумный, смертельный танец двух гигантов среди вековых деревьев. Джунгли превратились в ад. Снаряды главного калибра вспарывали землю, оставляя воронки размером с дом. Сносили деревья, порождая очаги пожаров.

Орудия «Шквала» работали как гигантские косы, срезая деревья целыми рощами. Стволы падали, как подкошенные, с оглушительным треском. Испуганные звери и птицы с криками разбегались и разлетались во все стороны. Земля дрожала от взрывов и от поступи нашей многотонной машины.

— Кити-кити! Мы играем в прятки с большим домиком! — донёсся до меня голос Сэши.

— Обожаю активный отдых на природе! — вторила ей Кармилла, с виртуозной лёгкостью уводя избушку от очередного залпа. Наш шагоход нырял за холмы, петлял между гигантскими баобабами, продирался сквозь заросли лиан.

— Активный отдых⁈ — взвизгнула Лекса, когда очередной снаряд взорвался так близко, что мостик тряхнуло. — Нас сейчас размажут по этой природе!

— Вероятность прямого попадания в командный отсек в следующие тридцать секунд составляет 12,7%, — бесстрастно сообщила Вайлет, не отрываясь от своих мониторов.

— Я люблю рисковать, дорогуша, — хмыкнула Кармилла. — Особенно когда за штурвалом я сама. Повысим ставки?

— Шони, приготовься!— прорычал я.

Избушка резко развернулась и, выскочив из-за укрытия, дала короткую очередь из пушек «Грозы» по врагу, тут же снова скрываясь в зелёной чаще. Это походило на укус комара, но «Антеро» отреагировал. Его надстройка продолжила медленно поворачиваться, следуя за нами.

Я же не отрывал взгляда от тактического дисплея. На нём разворачивалась вторая, невидимая часть нашего плана. Огромный красный ромб «Антеро» стоял в центре. Вокруг него, как обезумевшая муха, метался наш зелёный значок. А с фланга, медленно и неотвратимо, словно терпеливый хищник, к врагу подбирался второй зелёный значок — «Мехатиран» Беркута.

Старый вояка не суетился. Он использовал созданный нами хаос как прикрытие. Пока все орудия «Антеро» охотились за нами, Беркут подбирался к самой уязвимой части сухопутного линкора — к его гусеницам.

— Шондра, правофланговые орудия! Не дай ему отвлечься от нас! — командовал я.

— Есть, кэп!

Перезарядившиеся пушки дали новый залп. Это не нанесло «Антеро» серьёзного вреда, но заставило его системы ПВО работать, отвлекая внимание от стального динозавра.

Беркут подобрался уже почти вплотную. Ещё пара сотен метров.

— Давай, старик, — пробормотал я, глядя на экран. — Мы выиграем тебе ещё минуту.

Минута. В этом аду она казалась вечностью. Каждую секунду я ожидал, что один из снарядов «Судного Дня» всё-таки найдёт нас.

— Шондра, не останавливайся! — прорычал я. — Бронебойными по башне! Заставь его сенсоры моргать! Ракеты — по готовности, цель та же!

Перед нами снова вздыбилась земля от взрыва.

Кармилла рассмеялась диким, гортанным смехом, от которого у неподготовленного человека кровь бы застыла в жилах.

— Держитесь, девочки! Курочка покажет этому куску железа, что такое настоящий танец!

Избушка танцевала, как пьяный дервиш в припадке священного безумия. Мы скользили боком, уходя от прямого попадания, резко приседали, пропуская над крышей огненные трассы, и даже подпрыгивали на гидравлике, когда земля под ногами взрывалась.

Шондра работала как машина. Снаряды лупили в броню «Антеро», высекая снопы искр, но не причиняя видимого вреда. Ракеты снова и снова встречались с огненным заслоном «Эгиды», рассыпаясь фейерверками бесполезных взрывов.

Но это не имело значения. Главное — мы держали его внимание.

— Кити-кити, карусель! Быстрее, Кармилла, быстрее! — восторженно визжала Сэша, размахивая руками и болтая ногами. Её лисёнок Хики, впрочем, восторга не разделял и в панике прятался у неё под футболкой. Из выреза горловины торчали уши зверька, светясь от страха всеми оттенками красного.

Не всем, однако, было так весело.

Лия прижимала ладонь ко рту. Если бы её кожа не имела природного зелёного оттенка, то девушка бы точно позеленела. Даже Ди-Ди, успевшая привыкнуть к качке в машинном отделении, выглядела неважно и что-то бормотала про «ядрёну гайку» и необходимость всё же установить гиростабилизаторы.

Роза молчала, но её лианы-волосы жили своей жизнью, беспокойно извиваясь и подрагивая в такт взрывам, словно щупальца, пытающиеся нащупать угрозу в воздухе.

Моё внимание оставалось приковано к тактическому дисплею. Эти манёвры стоили нам почти трети боеприпасов, но они дали шанс Беркуту. Его «Мехатиран» почти закончил обходной манёвр и заходил «Антеро» в тыл, в мёртвую зону его бортовых орудий.

— Ещё немного, старый лис, — прошептал я.

«Антеро», казалось, почувствовал неладное. Он прекратил беспорядочную пальбу и начал поворачиваться в сторону «Мехатирана».

— Беркут, твой выход! — прорычал я по связи. — Он тебя заметил! Огонь!

«Мехатиран», похожий на приготовившегося к прыжку тираннозавра, выскочил из-за стены джунглей. Он подошёл близко. Критически близко. Его голова, в которой размещалась спаренная 203-миллиметровая гаубица «Челюсти Тирана», нацелилась на массивные ведущие катки гусеничной ленты «Антеро».

— Попался, ублюдок, — донёсся до меня довольный голос Беркута.

Я видел, как раскрываются створки орудия, как наводятся стволы.

Победа была так близка.

И в этот момент «Антеро» снова удивил. Он не развернулся — просто не успел. Он не стал тратить время на наведение орудий. Его правая рука-манипулятор с немыслимой скоростью рванулась назад и вбок. Это походило на удар кнута.

Огромная металлическая ладонь врезалась тыльной стороной в голову «Мехатирана» с оглушительным скрежетом металла.

Удар получился отличным.

Башку «Мехатирана» мотнуло так, что он едва устоял на ногах. Снаряды, выпущенные в момент удара, ушли в молоко, с рёвом перепахав землю в сотне метров от цели.

«Антеро», словно гигантский паук, поймавший муху, уже разворачивал на ошеломлённого «Мехатирана» главное орудие.

— Твою мать! — раздался в динамиках напряжённый голос Беркута. — Он меня сейчас разнесёт! Ухожу!

«Мехатиран» спешно сдал назад и рванул прочь, отчаянно маневрируя и огрызаясь из своих 30-миллиметровых автопушек, которые