Я сотни раз видел, как она это делает. Подавать кофе — это вообще её единственная полезная функция в экипаже. Процедура отработана до автоматизма.

Но сегодня что-то пошло не так.

Сэша поставила кружку, нажала на кнопку… но вместо привычного гудения аппарат издал странный, дребезжащий звук. Девушка-кошка нахмурилась, склонила голову набок, словно прислушиваясь к больной технике, и с удвоенным энтузиазмом ткнула в кнопку ещё раз. А потом ещё и ещё…

— Ну давай же, наливай! Кити-кити!

Она начала тыкать во все кнопки подряд…

Это стало ошибкой.

Вместо тонкой струйки ароматного напитка из сопла с рёвом вырвался гейзер. Горячая, горько пахнущая жижа ударила наружу, разлетаясь веером коричневых брызг. Сэша взвизгнула и отскочила, едва не поскользнувшись в образовавшейся луже. Её хвост распушился, став похожим на щётку для мытья бутылок.

Все повернулись.

Первой тишину нарушила Лекса.

— Отлично. Теперь к терроризму добавилась порча имущества. Мне протокол составлять?

— Какая многогранная у нас кошечка, — протянула Кармилла, брезгливо отряхивая долетевшую каплю со своего безупречного костюма. — Создаёт не только проблемы, но и фонтаны. Жаль, не из шампанского.

— ЯДРЁНА ГАЙКА! — это уже был боевой клич Ди-Ди. Она подскочила к изувеченной кофемашине, её лицо выражало священный ужас инженера, ставшего свидетелем вандализма. — Это был прецизионный дозатор с самоочисткой! Я его три дня настраивала! Сэша, что ты нажала⁈

— Кити-кити, я не знаю! — залепетала виновница торжества, прижимая уши к голове. — Оно само!

Я закрыл глаза. Кофе, который должен был спасти меня от головной боли, теперь украшал потолок, стены и несколько важных консолей. Мой экипаж снова доказал, что любая, даже самая простая задача в их исполнении может превратиться в локальный апокалипсис.

Нейрочип услужливо выдал:

СОСТОЯНИЕ ОРГАНИЗМА: СТРЕСС (ПОВЫШАЕТСЯ, 42%). УРОВЕНЬ КОРТИЗОЛА: ВЫШЕ НОРМЫ. РЕКОМЕНДАЦИИ: ГЛУБОКОЕ ДЫХАНИЕ, МЕДИТАЦИЯ, ПРИЁМ СЕДАТИВНЫХ ПРЕПАРАТОВ (ОПЦИОНАЛЬНО), ИЗОЛЯЦИЯ ОТ ЭКИПАЖА (НЕДОСТУПНО).

— Всем, — я с трудом разлепил веки и обвёл мостик стальным взглядом, — вернуться к своим обязанностям. Вайлет, продолжай мониторинг. Шондра, проверь боеготовность турелей. Ди-Ди, закончи калибровку. Кармилла, веди шагоход вперёд. Сэша… просто постарайся ничего не трогать. И забери свою крылатую крысу, пока я вас обоих не пристегнул к креслу намертво.

— Хики не крыса! Он лисёнок, кити-кити! — обиделась кошечка.

— СЕЛА НА МЕСТО И ЗАМОЛКЛА! — прорычал я.

СОСТОЯНИЕ ОРГАНИЗМА: СТРЕСС (ПОВЫШАЕТСЯ, 54%)…

Я отключил нейроинтерфейс. Надоели. Все. И он тоже.

Откинулся в кресле, слушая ровный гул реактора и тихое пощёлкивание приборов. Медитация… спокойствие… Иногда мне кажется, что Грейдер, Магнус и все роботы-убийцы мира — это меньшая из моих проблем.

* * *

Джунгли Диких Земель походили на гигантский котёл, в котором варился густой, пряный суп из прелой листвы, экзотических цветов и останков первобытных тварей.

Воздух был таким влажным, что, казалось, его можно пить. Или, по крайней мере, отжимать из него воду прямо в кружку.

Наши два механических монстра, «Избушка» и «Мехатиран», шли по этому зелёному аду, оставляя за собой широкую просеку из сломанных деревьев и перепаханной земли. Не самый тихий и незаметный способ передвижения.

Мы двигались уже несколько дней с момент последней связи с Бегемотом, и монотонный пейзаж на экранах убаюкивал, как и все предыдущие две недели.

Сегодня в командном отсеке было особенно скучно.

Даже Сэша притихла и, свернувшись калачиком в кресле, мирно сопела, обняв своего крылатого лисёнка. На мостике царила почти идиллическая тишина, нарушаемая лишь мерным гулом реактора и редкими комментариями Ядвиги, которая с энтузиазмом рассказывала о пользе крапивы для роста волос.

— А ежели отвар из лопуха втирать, — вещала она с бокового экрана, — так коса будет, что твой канат! Крепкая, блестящая! Жаль, у меня волос-то не осталось, а то бы я вам показала, девицы-красавицы!

— Спасибо за совет, бабуля, — зевнула Кармилла, не отрывая взгляда от навигационных приборов. — Но мои волосы и без лопуха могут искромсать в фарш отряд десанта. Проверено.

Именно в этот момент земля содрогнулась.

Не просто содрогнулась. Она взвыла, застонала, будто какой-то подземный титан решил перевернуться на другой бок. Избушка качнулась так, что Сэша с писком скатилась с кресла, а я едва не выронил фляжку с коньяком.

— Что за… — начала Лекса, но её голос потонул в нарастающем гуле.

— Внимание! — голос Шондры зазвенел, как натянутая струна. — Фиксирую сейсмическую активность! Очень высокую! И она… она движется!

На тактическом дисплее, который Шондра тут же вывела на главный экран, появилась огромная красная точка. Она приближалась. Быстро.

— Это не землетрясение, — сказал я.

— Кити-кити, это динозаврик? — спросила Сэша, выглядывая из-под пульта. — Большой-большой динозаврик идёт с нами играть?

— Боюсь, котёнок, играть он будет не с нами, а нами, — прорычал я.

Гул нарастал, превращаясь в низкий, утробный рокот, от которого дрожали приборные панели.

— Капитан, — вклинился холодный голос Вайлет. — Получаю экстренную передачу с дронов-разведчиков. Вывожу на главный экран.

Изображение сменилось. Камера, летевшая над верхушками деревьев в паре километров впереди, показывала нечто невообразимое. Стена джунглей буквально раздвигалась. Вековые деревья ломались, как спички, а земля превращалась в месиво под давлением колоссального механизма.

Это был Волот.

Но он не шёл. Он ехал по земле, перемалывая её в пыль чудовищной гусеничной платформой. Я узнал бы этот силуэт из тысячи. Эту массивную, похожую на крепость, надстройку. Эти гигантские руки-манипуляторы по бокам.

— «Антеро»… — выдохнул я, и в моём голосе прозвучало то, чего я сам от себя не ожидал. Ненависть, смешанная с болью. Как будто я встретил старого друга, который предал меня самым подлым образом.

— «Антеро»? — переспросила Кармилла, её пальцы напряглись на рычагах. — Тот самый? Твоя бывшая машина?

— Хуже, — процедил я. — Мой бывший дом.

Я смотрел на него, и в голове проносились воспоминания. Моя гордость. Моя крепость. Мой верный, непобедимый «Антеро», на котором я прошёл Долину Смерти и выжил. И который потерял в бою с этими проклятыми рептилами. Потерял глупо в свой первый день в этой шкуре.

— Магнус… — прошипел я. — Ах ты, ублюдок.

Я всё понял. Это не просто атака. Это послание. Личное.

Кощей хочет не просто меня убить. Он хочет меня унизить.

Он нашёл мой старый Волот, который захватили бандиты. И выкупил его. Или нанял тех же самых рептилов. А может и просто слил им мои координаты — всё