– Красная волшебница! Я не знаю имени, но к нам подходила ее помощница! Не знаю подробностей, но у брата водились с ними какие-то дела раньше…

Меня внезапно осенило:

– Да вы же шпионили для них! И раз они знали, что тебе можно поручить задание, получается, ты точно был в деле!

Конвоир зло прошипел:

– Да, баатезу побери! Мы шпионы госпожи Алиоры! И приказы Красных волшебников не подлежат обсуждению! Она знает мое имя и может в любой момент выдернуть душу из тела! Доволен?!

Я расхохотался.

– А говоришь, не знаешь имени! Какие же вы суеверные дегенераты! Ты кто? Демон, что ли, чтобы имя давало какую-то власть над твоей душой? Тебя развели, как наивного ребенка!

Конвоир недоверчиво покосился на меня и спросил:

– И почему я должен тебе верить?

– Да потому что мне нет смысла врать. Если бы это так работало, то я просто выпытал твое имя, и дальше ты стал бы моим рабом. Вместо этого мне в одиночку придется добираться до Замка Пламени.

– Хм, в этом есть смысл. Ладно, что мне терять? В общем, мы шпионили для нее не один год.

– Погоди-погоди. А как же Лазан? Он разве не проверял вас?

– Мы люди маленькие. Нас проверили только в самом начале, а потом если не привлекать внимания, то проверять не будут. А нас завербовали, когда мы уже обжились. Да и какой вред от нас? Просто сообщали о необычных посетителях и собирали слухи о коменданте. Навроде того, что он заперся у себя в лаборатории и проводит какие-то важные опыты.

– И думаю, вы не одиноки, раз Красные маги так синхронно нагрянули в гости. С этим всё ясно. А кому вы передавали доклады?

– Купцам. Всегда разным. Они просто подходили и называли пароль, а мы отдавали запечатанный свиток. Общались только с ними. Есть ли другие шпионы – я не в курсе.

Внезапно у меня возник вопрос:

– А как вы, вообще, собирались отбрехиваться за мою смерть? Неужели по такому делу вас бы не допросил Лазан?

– Это последнее задание. Избавились бы от тебя и ушли с концами. Денег хватило бы устроиться где угодно.

– Так чего ж вы сразу меня не прирезали? А-а-а, понял. Амулет, верно?

Конвоир заскрежетал зубами и прорычал:

– Это не просто амулет. Это символ вождя. С этим амулетом, деньгами и преданными людьми я бы стал правителем дома! Всё! Всё пошло прахом из-за тебя!

– Ты уж прости, что я не дал себя убить! Вот я такая сволочь! Но, видимо, сволочь ценная. Кстати, во сколько оценили мою тушку?

– Двести золотых…

– И? Где деньги? Думаю, раз вы не справились, то будет честным отдать золотишко мне.

Пленник исподлобья пытался испепелить меня взглядом и прошипел:

– Кожаный сверток, приторочен к седлу моего верблюда.

Я тут же сходил и проверил. Развьючить верблюдов никто не успел. Сверток нашел на месте. Распаковывать и пересчитывать монеты не стал, лишь встряхнул, прислушавшись к приятному звону, перегрузил на своего скакуна.

И уже более благодушно вернулся к разговору:

– Последний вопрос. Почему Алиора так меня невзлюбила?

– А тут всё просто. Ее взбесила твоя защита. Если с тем, что другие волшебники научились ей противостоять, она смирилась, то какому-то мальчишке она не смогла такое простить. К тому же у коменданта на тебя какие-то планы, а она всегда рада ему подгадить.

– Неужели тебе так прямо об этом сказали? Что-то не верится.

– Конечно же нет, но я умею читать между строк. Ну что, пацан, я выполнил свою часть уговора. Интересно, выполнишь ли ты свою?

Хм, а этот крендель, вообще, умеет читать?

Покатал фразу в уме. А ведь это я так в уме перевел. Дословно он сказал: «Способен пересчитать верблюдов по следам».

Магическое изучение языка преподнесло очередной сюрприз. Но сейчас не до филологии. Хмуро посмотрел на недобитка.

Ну не палач я!

В бою еще куда ни шло, и то меня потряхивает до сих пор. А просто хладнокровно добить?

Бросил нож внутрь башни. В сгущающихся сумерках он долго будет его искать.

– Я слово держу. Надеюсь, больше не встретимся.

– Эй, куда ты повел моего верблюда?!

– Это моя добыча. Разговора о том, что я тебе что-нибудь оставлю, не было.

– Будь ты проклят, колдун! Пусть пустыня пожрет тебя! Никогда тебе не найти пути назад!

– Пока-пока! Спасибо за пожелание доброй дороги!

Под брань и проклятья увязав верблюдов цугом в цепочку, я отправился в путь.

К счастью, среди вещей конвоиров обнаружил компас, а карту я предусмотрительно выцыганил еще в крепости. От Аль-Анвара нужно двигаться на юго-запад. Ни в коем случае нельзя отклониться севернее, иначе точно нарвусь на нежить Соккара. Но и сильно на юг отклоняться нельзя – пропущу Замок Пламени и заплутаю в пустыне.

Если дойду до гор, значит, точно промахнулся!

Глава 3

Глава 3

Пошла третья неделя пути, и стало очевидно, что я заплутал. Припасы начали подходить к концу. Особенно вода. Почему так? Ведь у меня заветная фляжка, которую я в первый же привал приласкал опознанием из жезла.

«Медная фляга путника. Целостность 97%. Сосуд с расширенным пространством, соединенный с элементарным планом воды. Раз в сутки наполняется двумя литрами воды. Возможна модификация».

Питье во фляге и впрямь оказалось выше всяческих похвал. Чистая прохладная вода с восхитительным вкусом весенней свежести прекрасно утоляла жажду. К тому же еще оставались запасы конвоиров.

Так почему наметился дефицит?

Всё дело в верблюдах. Приходилось расходовать драгоценную влагу на поддержание их сил. Разумнее отпустить большинство, оставив себе одного под седло и второго под вьюки. Но мы находились в полностью безжизненной пустыне, и для отпущенных животных это означало медленную и мучительную смерть.

Странно, наверно, что у человека, успевшего оборвать не одну жизнь, не поднялась рука расправиться с животными. Но это так. Верблюды ни в чём не виноваты, покорно и стойко снося тягости пути. Поэтому я тащил их с собой в надежде всё же вывести из пустыни. И теперь это решение аукалось.

Но что мне терять?

Помереть в пустыне – не самый плохой вариант