– А может, ты чего напутал? Точно яд вылил ему в бурдюк? Или тебя облапошили и всучили обманку?

– Обижаешь, командир! Я у этой ведьмы не в первый раз закупаюсь! Сколько «вредителей» на тот свет отправили! Ни разу не подвела.

– Тогда он точно заговоренный! Одно слово – колдун. Хорошо еще, что мы свои имена не называли. Иначе точно бы порчу навел! А так, глядишь, и пронесет. А может, придушить его по-тихому? Пока спит?

– Вы забыли, что на нём мой амулет. Пока он его не снимет, мгновенно убить не получится. А что колдун способен сотворить перед смертью, я даже узнавать не хочу. Завтра поменяю на флягу, и тогда можно попробовать. На следующем привале…

Так вот почему вкус воды показался таким странным! Хорошо, что противоядие защитило меня от отравы!

Проклятье!

И как с ними справляться?

Жезл разряжен и вернет силы только в полдень!

Интересно, все замазаны в этом деле?

Незаметно такое не провернуть, выходит, остальной отряд как минимум в курсе. А скорее всего, и участвует! Надо тянуть время. Они ни в коем случае не должны понять, что я узнал об измене!

Осторожно вернулся на место и прилег. Сон после таких вестей, конечно же, не шел. Лишь перед самым рассветом получилось прикорнуть. Утром чувствовал себя на редкость паршиво. Конвоиры, видя мое состояние, многозначительно переглядывались, но с вопросами не лезли. Пить из бурдюка я не решился, опасаясь отравы. К счастью, в сумке путника у меня имелась медная фляга с неприкосновенным запасом воды, которого мне хватит до полудня.

Пока лежал без сна, сумел вчерне накидать план и сейчас на относительно свежую голову доводил его до ума. Самый первый и главный пункт – это дожить до перезарядки жезла.

Поэтому я догнал старшего конвоира в голове процессии и заявил:

– Уважаемый! Нам очень нужно успеть до темноты к башне, с которой я осматривал Аль-Анвар. Убийство той твари из подземелья могло потревожить нечисть там. Прежде чем двигаться дальше, нужно убедиться, что они не расползлись по округе. Придется двигаться без дневного привала.

Как я понял, этидовольно суеверные ребята ни черта не соображали в магии, и поэтому причина должна быть для них веской.

Поэтому конвоир не особо упирался:

– Мы справимся, но животным будет тяжело. И так мы их сильно утомили.

Я тут же пояснил:

– Это только до башни. И если всё тихо, то будем двигаться уже с нормальной скоростью. А если дела плохи, то тут уже не до животных…

Мои слова заставили командира отряда подобраться и опасливо взглянуть на горизонт. После секундного раздумья он дал команду всем спешиться, чтобы сохранить силы верблюдов. И дальше в седле остался только я. Во-первых, детский вес не сильно нагружал моего скакуна, поэтому он был самым свежим из всех. Во-вторых, моя побитая тушка не вынесла бы пешего перехода, о чём я сразу и заявил.

Прибавив скорости, мы получили шанс успеть засветло прибыть к башне. Для меня это решение позволяло закрыть сразу три задачи. Тянуло время, позволяло достигнуть точки, от которой можно взять хотя бы примерный азимут на Замок Пламени, и предоставляло более удобную площадку для боя.

Что боя не избежать – уже очевидно. Причем совершенно непонятно, чем я вызвал такую ненависть. Ведь с этими бойцами мы не сталкивались. Можно подумать, что неприязнь возникла в пути, но зачем тогда они взяли с собой яд? Да и имена свои скрыли неспроста. Значит, мое устранение планировалось заранее.

Но кому это могло понадобиться?

Лазану?

Кому-то из Красных магов?

Оазису?

Как-то вычислившим меня демонопоклонникам?

Каким-то левым врагам коменданта?

Слишком мало информации. Надо обязательно оставить для допроса командира. А то, может, мне уже и не стоит возвращаться в Замок Пламени?

Полдень приближался мучительно медленно. Чувствовать себя беззащитным в окружении врагов крайне неприятно. Я дал себе зарок всегда оставлять пару козырей про запас.

Эх, Тёмка!

Что с тобой случилось? Так спокойно запланировать убийство пяти человек?

Ты же можешь просто сбежать ночью и не брать грех на душу!

Хотя кого я обманываю? Опытные разведчики в два счета настигнут меня и легко издалека снимут с луков. Тут или я, или они. Это их решение взяться за мое устранение. И теперь я имею полное право на самозащиту любыми средствами. Надо прекращать рефлексию.

Не тот мир, не те обстоятельства!

Солнце перевалило зенит, и я подуспокоился. По крайней мере, теперь я не беззащитен. Присмотрелся к спутникам. Дорога всё же их потихоньку выматывала. Даже у закаленных воинов дневная жара безжалостно вытягивала силы.

Солнце не успело коснуться горизонта, когда в дрожащем мареве раскалённого воздуха я разглядел очертания знакомой заставы.

Сейчас всё решится!

От волнения совсем пересохло горло. Добил остаток воды, проверил жезл. Не время экономить. Залез в запас эликсиров и откупорил зелье бодрости. Обычно флакон можно растянуть на пять порций, но я сегодня хлопнул его целиком. По телу пробежалась легкая дрожь, а усталость и недосып бесследно растворились.

Я знал, что залез в долг к организму и, несмотря на всю мощь алхимии, пропущенный отдых потребуется телу компенсировать. Но это будет потом, а сейчас я лихо соскочил на землю, в то время как конвоиры устало присели на корточки, давая себе передышку.

Первым делом я вскарабкался на остатки башни. К сожалению, отсутствие сна не позволило перезарядить заклинание, и сейчас в моём распоряжении были только собственные глаза. Но даже их не понадобилось напрягать. С запада определённо веяло злом. То ли зараза разрослась за пару дней, то ли после победы над Зовущим моя чувствительность выросла. Но извращенное темное присутствие наждаком терзало мое восприятие. Однозначно, нужно доложить об этом.

А теперь стоило вернуться к спутникам. Еще при подъёме я приметил надежный кусок перекрытия второго яруса башни, на котором можно удобно расположиться. А остаток стены до пояса закрывал мою тушку. Да еще и в шаговой доступности находился выступ, опершись на который, я, вообще, мог спрятаться целиком. Отличное место.

– Эй, командир! Есть разговор.

Старший конвоир нехотя поднялся и проворчал:

– Ну чего там? Расползлась по округе нечисть?

– Расползтись не расползлась. А вот злом веет куда сильнее. Но речь не об этом. Скажи, почему вы хотели меня отравить? Неужели дело в банальной жадности? Или есть другая причина?

Конвоир хищно подобрался и с насквозь фальшивой улыбкой ответил:

– О чём ты говоришь, Мар?!