Лоскуты маслянистой тьмы струились по полу, потихоньку подбираясь к моим ногам. Заныли виски, сигнализируя о попытке вторжения в разум. Но защита джинна пока держалась. Теперь понятно, почему гадание выдало мою кандидатуру. Обычный человек уже покорно брел бы в пасть этой гадины.

Рукоять жезла, стиснутая до боли в ладони, придавала немного уверенности. Тело, скованное ужасом, неловко шагнуло в сторону противника. Но врага не видно, только стелящаяся по полу Тьма и хищный голод, пронизывающий пространство.

Зачем? Зачем я заставляю себя идти туда?!

Но всё же иду. Коридор окончился просторным залом. В дальнем конце небольшая возвышенность. Подошел к ней, и в луче фонаря появилась сама тварь. Темное облако вальяжно левитировало мне навстречу. В нём мелькали искажённые, беззвучно кричащие полупрозрачные лица.

Тут же мои руки без участия тормозящего разума стали совершать привычные манипуляции. Жезл преобразился в арбалет. Но в этот раз он был заряжен необычной стрелой. Специально для этого похода мне в мастерских хорошенько посеребрили бронебойный болт. А нежить и призраки чувствительны к этому металлу.

С мстительным предвкушением я нажал спускную скобу, и снаряд улетел в силуэт твари!

Туманная плоть чуть колыхнулась, а затем поплыла в мою сторону. Тут уж нервы не выдержали, и я рванул на выход, а тварь мчалась за мной по пятам. С заносом прошел поворот коридора и бросился к лестнице. Темный всполох за плечом, замеченный краем глаза, придал дополнительное ускорение.

Я уже простился с жизнью, когда увидел солнечный свет. Черное щупальце, практически сдавившее мое горло, отпрянуло в сумрак подземелья, и я плашмя упал на песок, устилавший ступени. Бешеный стук сердца гулко отдавался в ушах, а в глазах потемнело от черных точек. Перевернулся на спину и чуть приподнялся, чтобы посмотреть назад. За границей света колыхались темные полотнища.

Тварь тут, но не желает выходить наружу.

Или не может.

С кряхтением я поднялся на дрожащие ноги и поковылял наверх. Пока поднимался, голова чуть прочистилась, и в сознании забрезжило узнавание. Где-то я слышал о похожей твари.

Точно! Подарок Хасана!

Похромал к всполошившимся конвоирам. Но мне было не до их вопросов. Распотрошил поклажу, выхватив тщательно упакованный томик страшных сказок. К сожалению, совсем не сказок. Пролистал страницы.

Вот эта тварь!

Даже гравюра есть.

Зовущий во Тьме. Крайне мерзкий представитель бестелесной нежити. По легендам, появляется в местах массовой гибели разумных. Громадная псионическая мощь, неуязвимость к обычному оружию, поглощение душ павших противников.

И как это забороть?!

Боится солнечного света. Ну, так я и сам уже догадался! Если бы предсказание коменданта однозначно не говорило, что я способен с ним справиться, наш отряд уже скакал бы прочь, не теряя ни секунды.

Хм. Свет!

Тут же на песке начертил упрощенную аксонометрическую схему подземелья. Так, надо посчитать. Чтобы дойти до конца подземелья, нужно преодолеть два поворота и пять пролетов лестницы. Итого: семь. Одна рассеивающая прямо в проход. И три на сбор. Одиннадцать. Ровно столько у меня и есть.

Солнце практически в зените, а значит, нельзя терять ни минуты!

Мне нужно как можно больше света, поэтому я бестрепетно распотрошил свою заначку со свитками. Десяток Безмолвных образов и защиту от зла и добра я распихал по поясу и отправился к спуску в подземелье. Три двояковыпуклые собирающие линзы максимально возможного размера повисли в воздухе, направляя собранные потоки света на верхний ярус лестницы. Пришлось немного поиграть с фокусировкой, чтобы слишком тонкий луч не сразу плавил камень.

Вообще-то в описании Безмолвного образа указывалось требование поддержания концентрации, что делало невозможным одновременное применение нескольких заклинаний, но я обнаружил, что если зафиксировать иллюзию и плавно отпустить связь, то она получает автономность и просуществует те же десять минут. Вот только на нее уже невозможно будет повлиять.

Полусферическое зеркало подхватило мощный благодаря интерференции поток света и отправило его вглубь. На каждый оборот лестницы по зеркалу, и вот предбанник уже освещен. Следующий образ провел луч до коридора. Последний свиток я потратил на поворот в коридор. Свет чуть ослабел за счет транзитных потерь, но всё еще был способен за несколько секунд раскалить какую-нибудь железку. Поэтому по коридору я прошел вдоль стен, стараясь не попадать в фокус потока.

Зовущий во Тьме тоже находился тут. Он сжался в самом темном углу за постаментом. Я зашел в зал и прикрыл проход назад двояковогнутой рассеивающей линзой во весь проём. Она залила всё помещение ярким солнечным светом.

От твари послышалось яростное шипение, а в мою голову ткнулся ее зов:

«Ч-шеловек! Остановись-ш! Ты доказал свою силу! Но она всё же невелика! Отступись, и мы заключим контракт! Я дам тебе могущество, о котором ты и не смел мечтать!»

Эк тебя проняло!

Договариваться с людоедами – плохая идея. Это сейчас он такой покладистый, пока его жарит свет. И времени осталось немного. Линзы держатся десять минут, из которых половина уже прошла. А стоит вернуться темноте…

– Да что ты можешь мне предложить? Жалкая нежить, скованная заклинаниями первого уровня?

«Ш-ш-ш! Не торопись-ш, юный волш-шебник! Я чую, чую! Тфоя сила софсем нефелика! Сейчас-ш ты исхитрился. Дас-ш, вывернулс-с-ся. Но я могу открыть доступ. Я лис-шь малая часть – часть обш-щего. Оно там, в глубине! Сш-кофано, порапосшено. Но оковы сшлабеют! И сшкоро мы будем на фоле! Покорис-с-сь нам! И награда будет невообразимой! Уничтожь-ш меня сейчас, и тогда мы отом-штим! Неизбеж-шно!»

Пока тварь меня уговаривала, я уже приблизился к плотному шару тьмы, в который она свернулась.

И я не собирался тратить время на пустые препирательства.

Оружие в моих руках крутит привычные метаморфозы: жезл-арбалет-выстрел. Десяток болтов рвут туманную плоть в лоскуты, но тварь, даже ослабленная светом, корчится, воет, но отказывается подыхать. Наоборот, она извивается, пытаясь уклониться и одновременно атаковать щупальцами.

А у меня осталась последняя трансформация!

Превратив жезл в копье, я пришпилил черную гадину к полу, одновременно давая команду застыть. Тварь дергается, пытаясь сдвинуть зафиксированное магией оружие, но не может перебороть сопротивление. А я схватился за последнее свое оружие – томагавк.

Лезвие топорика с ощутимым сопротивлением рубило призрачную плоть.

Зовущий взвыл в бессильной ярости:

«Ш-шалкий черфь! Ты пошалеешь о сфоем реш-шении! Фосмесдие грядет неиспешно! Неиспеш-шно!»

Остервенело машу оружием, физически ощущая, как уходят драгоценные мгновенья. Тварь уже не пытается молить о пощаде, а только дергается под моими ударами. Внезапно свет слабеет на треть.

Первая линза рассеялась!

Да, с ней я возился дольше всего,