Но воин цепко схватил меня за плечи:

– Слушай сюда, пацан. Мне тоже не доставляет удовольствия переться по этой баатезовой пустыне в бааторову бездну. Но я получил приказ – любой ценой доставить тебя туда. И я его исполню. Не знаю, чего ты там унюхал, но так и быть. Сделаем крюк и обойдем эти проклятые руины дальней стороной. Доберемся до места, сделаем дело и по возвращении обо всём доложим!

Чёртов солдафон!

Даже имени своего не удосужился назвать! Ни во что не ставит ни меня, ни мои предупреждения! Ладно, осталось около полутора суток пути туда. День там. Надеюсь, не больше. В принципе, не такая уж и критичная потеря. Всё же ритм жизни тут гораздо медленнее, чем на родине.

– Тогда поспешим. Несмотря на крюк, послезавтра поутру нам надо дойти.

Воины переглянулись.

– Не беспокойся, «эфенди». Будем. Ты, главное, сам не запроси пощады.

И мы погнали. Отдых сократился до минимума настолько, что даже не получалось перезарядить заклинание. Верблюды стали выдыхаться. Чтобы облегчить им ношу, часть пути воины проделали пешком. И вот с рассветом перед нами предстали нужные руины.

Когда-то это был величественный храм, чем-то похожий на Парфенон, окруженный остатками крепостных стен и башен. Фрагменты двускатной кровли поддерживали осколки колоннады, некогда составлявшей периметр здания. Этот памятник былых эпох выделялся архитектурой. Современные постройки массивные, грубовато надежные. Тут же присутствовала инженерная мысль, позволившая облегчить конструкцию, не перегружать ее многократным запасом прочности.

Я недоуменно повернулся к спутникам:

– Да тут же явно ничего нет! Все руины насквозь видно!

На что старший конвоир криво усмехнулся:

– Видно всё. Кроме подвалов!

Опять подземелья!

Я уже начинал потихоньку ненавидеть их, ведь почти в каждом мне прилетали неприятности. Но деваться некуда. Хотя могли бы и предупредить, что придется лезть под землю. Тогда я бы захватил освещение получше обычного масляного фонаря. Те же жемчужины света, например. Но раз я не удосужился заранее побеспокоиться о необходимом снаряжении, значит, придется идти так.

Конечно, лучше бы передохнуть перед делом, но что-то мне не хотелось ночевать возле места, где без следа пропала пятерка опытных разведчиков. А может, и не прямо тут, может, в пути нарвались на неприятности. Достоверно известно, что отправили их сюда. А уж как Судьба повернулась – еще только предстояло выяснить.

Конвоиры разбили лагерь чуть в стороне, всем видом показывая, что не намереваются приближаться к руинам.

Томагавк за спину, моток веревки через плечо, в левую руку – фонарь, в правую – жезл.

Я готов!

Но перед отправкой меня перехватил главный конвоир:

– Хм, парень, тут такое дело… В общем, пропавшими разведчиками командовал мой брат. Как старшему ему принадлежал семейный амулет. Он дает неплохую защиту от магии, поэтому, что бы там ни обитало, оно очень опасно!

Меня ошарашила такая неожиданная разговорчивость бойца:

– Но почему вы думаете, что дело в магии? Может, какая зверушка их схарчила? Или бандиты?

– Они все были опытными воинами. С обычной опасностью они бы справились, или хоть кто-то бы отступил и доложил. Дело явно попахивает какой-то мерзкой магией. Да, к чему я веду разговор-то. Если ты найдешь тела разведчиков, у одного из них на груди будет овальный амулет из светлого металла. Я желаю получить его обратно!

Вот хитрый жук!

Хочет, чтобы ему таскали каштаны из огня! Да еще и за так?

– Уважаемый, я один спускаюсь туда и рискую жизнью. Всё, что я найду, будет моей добычей, включая и этот амулет. Если хочешь получить его назад – плати!

Разведчик недовольно скривился:

– И что ты хочешь взамен? Много денег не смогу тебе предложить. Пять золотых сойдет?

Я только усмехнулся хитрой наивности:

– Такие амулеты идут от сотни золотых, а ты мне щедро предлагаешь пять? Нет, так не пойдет. Раз нет денег, предложи что-нибудь равноценное на обмен.

Конвоир скривился, но, видимо, этот амулет ему действительно требовался.

– Ладно! Есть у меня артефакт для обмена. Вот эта фляга. Каждое утро она наполняется чистой водой. Не смотри, что она размером с твою ладонь, два литра в ней помещается.

А вещь-то в пустыне крайне полезная! Как минимум смерти от жажды можно не бояться. По стоимости почти совпадает.

Беру!

Кивнув в знак согласия, отправился на дело. Конечно, сразу лезть в подвалы я не стал, решив вначале изучить окрестности в поисках подсказок, могущих пролить свет на происходящее. Но или проклятый песок скрыл все следы, или я был не способен их обнаружить. Единственная странность, бросившаяся в глаза, – это то, что одна из башен выделялась из общего ансамбля. Чуть другие цвет и фактура камня, чуть другая архитектура, чуть лучше сохранилась. Если не присматриваться, то особо и незаметно.

Тщательно осмотрел ее снаружи и изнутри, но ничего особенного не обнаружил.

Больше тянуть нельзя, и я с внутренним трепетом вступил в разрушенный храм. От былой красоты осталась лишь выглаженные песками времени куски камня. Вот и полузасыпанный спуск. Сделал шаг в тень и замер, давая глазам приспособиться. Наконец, света фонаря стало хватать, и я продолжил спуск по узкой винтовой лестнице.

И зачем эти поганцы всегда так глубоко закапываются?

Спустя пяток оборотов по засыпанным ступеням зашел в небольшую каморку-предбанник. Когда-то проёмы наверняка перегораживали двери, но сейчас явно видно просторный зал впереди.

Застыл на несколько секунд, прислушиваясь к мрачной тишине. Ни звука, ни дуновения ветерка – абсолютный мертвый покой. По спине пополз холодок, заставив передернуть плечами. Стиснув зубы, я продолжил обследовать большой зал. Когда-то тут проходила целая сеть подземелий, но сейчас проходы прямо и направо были засыпаны песком, оставив путь только налево.

За поворотом меня ждали безжизненные тела разведчиков. Все пятеро лежали вдоль стен узкого коридора. Поднес фонарь и осмотрел трупы. Запаха нет, они практически мумифицировались. Нигде ни следа ран, ни крови, одежда целая. Никакой видимой причины смерти, только искажённые ужасом лица. Будто они умерли от страха.

Прислушался к себе – ни тошноты, ни головокружения.

Вряд ли это какой-то яд, но от греха подальше достал флакончик противоядия, парочку которых прихватил из крепости. Горькая жидкость провалилась в пищевод, а я тем временем нашел амулет брата конвоира и тут же надел на шею. Как бы дело ни повернулось, дополнительная защита точно не будет лишней.

В неразведанном конце коридора послышался шорох. Дрогнувшей рукой направил