— Не вставай, я сам, — отмахнулся я от попытавшегося вскочить паренька, быстро прошагав до монументальной двери и негромко стукнув по ней костяшками пальцев.

— Заходи, Эдриан, — раздалось из-за двери еле слышно. Ну да, ну да. Учитывая органы чувств Обладателя, я откровенно не понимал, на кой-чёрт ему вообще секретарь. Думаю, он и без голоса мог из-за двери определить, кто именно подходит к его кабинету — по ритму и звуку шагов, по дыханию, по едва заметному поскрипыванию паркета в приёмной. И это всё с учётом того, что стихии Земли у Церетеуса не было. Лишь Воздух, Молния и Вода — лорд был трёхстихийником, как и я. Обладатель Истока со стихией Земли же, теоретически, мог в любой момент просто считывать информацию из каменных стен и едва заметных потоков соответствующей Ци, пронизывающих весь замок.

— Добрый вечер, ваша светлость.

— Давай без расшаркиваний, — махнул рукой гертэн, не поднимая голову от бумаг. — Дел по горло.

— Ладно. Я готов к следующей ступени.

Церетеус тяжело вздохнул и, отложив очередной лист, всё же поднял голову:

— Мда. Хорошо, придётся всё же выделить десяток минут на разговор…

Я удивлённо приподнял бровь. О чём тут разговаривать? Я вообще зашёл лишь потому, что гертэн сам попросил уведомить его перед тем, как я отправлюсь в Очаг. Даньтяни я окрасил, эликсир выпил — глаза до сих пор понемногу перестраиваются и чешутся, обещая раздражать меня этим ближайшие пару недель. Но это вообще не критично — получу достижение в дороге.

— Пойми, Эдриан, мне и самому выгодно, чтобы ты не стоял на одном месте. С учетом твоей Закалки и характеристик, после Перерождения ты сразу станешь крайне, крайне силён. На уровне одноядерных Заклинателей с неплохим фундаментом. Или двухъядерных, но с сомнительным… хотя такие редко встречаются.

— Так… — осторожно кивнул я. — Почему я слышу в ваших словах какое-то «но»?

— Давай начнём немного издалека, — откинулся на спинку кресла лорд. — Ты знаешь, как Заклинатели прогрессируют дальше, после Перерождения?

— Примерно, — я покрутил рукой в воздухе. — Сильно глубоко в письменных источниках я не копался… да и это всё ведь даже дети знают. Сгущаешь Стихию в даньтянях, образовываешь Ядра…

Я осёкся, когда на лицо Церетеуса выползла слегка ехидная улыбка.

— Да, звучит всё действительно просто. Но есть… нюансы. Как думаешь, почему большинство Заклинателей так и остаются без Ядер, несмотря на все свои усилия?

— Фундамент плохой? Контроль Ци недостаточный?

— И это тоже, — согласился гертэн. — А ещё — частенько Сродства не хватает. Сгущать Стихию может только тот, кто перевалит в своём Сродстве за сто процентов. Это вроде бы общеизвестный факт, но все постоянно забывают, что, как и телесная Закалка, и энергетические каналы, Сродство лучше всего развивается именно до Перерождения. После — придётся хорошенько постараться. Особенно в этом плане неудобно трёхстихийникам — я вот Сродство к Молнии системными возвышалками поднимал, иначе никак бы до сотни не дотянул. У тебя Стихии поудобнее, но и возможности пользоваться помощью Системы нет. Так что на твоём месте я бы не торопился. Я так понимаю, ты пока ни одно Сродство даже до девяноста процентов не дотянул, верно?

Хмуро покачав головой, я почесал начавшую пробиваться на подбородке щетину. Честно говоря, этот момент я немного упустил. Думал, что 70–80 процентов более чем достаточно. Ждать дольше не особо хотелось, особенно учитывая, что по мере приближения к сотне рост начал замедляться. А после окончания окраски даньтяней — и вовсе почти прекратился. Дальше требовались более… осознанные усилия, скажем так. Медитации познания и наблюдение за неординарными Стихийными процессами, течениями и всплесками. А я всем этим плотно занимался лишь в самом начале своего пути, когда моего Сродства было слишком мало для управления Стихийной Ци.

— В общем, учитывая, что ты трёхстихийник, я бы на твоём месте потратил лишних полгода на рост Сродства, — резюмировал Церетеус, легко читая невесёлые думы, проступающие на моёй физиономии. — Поверь, потом, когда ты станешь Заклинателем, эти полгода сэкономят тебе лет эдак десять. А может и больше. Да и торопиться тебе пока некуда, Диомеда ещё год до Золота ползти будет, не меньше.

— Может, есть какие-нибудь советы? — я тяжело вздохнул и уселся на диванчик у стены. — В новое путешествие я, видимо, отправлюсь в любом случае. Куда стоит завернуть с моими Стихиями?

— Хм, — собеседник заметно оживился, словно получив интересную задачку. — Сейчас подумаем. Ну, с Воздухом просто — тут могу из своего опыта посоветовать три точки — высокие горы, глубокие подземелья и… погружение под воду. В разные водоёмы.

— Про первое знаю, уже ощутил на себе разок, — кивнул я, вспоминая ощущения на горном перевале в Пальцах Гевала. — Подземелья… видимо, чтобы идти от противного, и ощутить, как ведёт себя воздух в окружении чуждой Стихии? А вот под воду я бы лезть не догадался, пожалуй. Ощутить растворённый в воде кислород…

— Кисло… что? — заинтересовался Церетеус.

— Мммм… воздух, — я мысленно выругался на свой длинный язык. Настолько задумался, что последнее слово на автомате ляпнул по-русски. — Читал в одной книге, что воздух есть в том числе и в воде, пусть его и не видно.

— Не думал, что это настолько распространённое знание, — с лёгким разочарованием в голосе сказал Церетеус. — Чтобы ощутить Воздушную Ци под водой, нужно очень хорошее Духовное Зрение и Сродство выше восьмидесяти процентов. Не говоря уж о том, что большинству воздушников это банально не приходит в голову. Но да, ты прав, такие условия очень неплохо помогают прочувствовать нюансы, как себя ведёт Стихия в таких необычных состояниях и количествах. Что же до Жизни и Света… пожалуй, посоветую то же самое — пограничные условия, когда Стихии либо очень много, либо очень мало. В этих состояниях Сродство растёт лучше всего.

— То есть что так, что эдак — в подземелья лезть, — печально хмыкнул я.

— Получается, так, — развёл руками Церетеус. — И ещё один совет. Каждое новое Сродство получать всё сложнее. Учитывая, что ты уже