И он, Матвей, будет рядом, чтобы помочь ему.

* * *

Алексей

Окрыленные новым планом, мы направились в самое сердце Торгового квартала — к зданию Гильдии Торговцев. Это был внушительный каменный дом с колоннами у входа и гербом гильдии над дверью — золотыми весами на синем поле.

— Вот здесь решается судьба всей торговли в городе, — сказал я Матвею, когда мы поднимались по мраморным ступеням.

— А они нас примут? — неуверенно спросил он.

— Пусть попробуют не принять, — с усмешкой ответил я.

Нас встретил в просторной приемной чиновник — упитанный мужчина лет сорока с брюшком, на которое был натянут дорогой камзол. Его лицо выражало скуку человека, которому приходится весь день выслушивать просителей.

— Добрый день, — вежливо поздоровался я. — Александр Владимирович, торговец с севера. Хотел бы арендовать место на рынке для торговли.

Чиновник лениво поднял на нас глаза, окинул оценивающим взглядом — сначала меня, потом Матвея.

— Ага, — протянул он. — Еще один «торговец с севера». — В его голосе прозвучало плохо скрытое презрение. — И чем собираетесь торговать?

— Качественными продуктами. Деликатесами. Блюдами, которых в городе еще не знают.

— Понятно, — кивнул чиновник, явно не слушая. — А документы есть? Рекомендации?

— Вот мои торговые бумаги, — я протянул ему свиток. — Все в порядке.

Он небрежно пробежал глазами по документу:

— Бумаги как бумаги. Но этого мало.

— В каком смысле? — спросил я, хотя уже начинал понимать, куда дует ветер.

— А в том, молодой человек, что наша гильдия — не проходной двор, — в голосе чиновника появились стальные нотки. — Мы отвечаем за качество товаров и честность торговцев. Чтобы получить место на нашем рынке, нужны поручители.

Знакомая песня. В моем мире это называлось «административные барьеры». Классическая схема защиты рынка от новичков.

— Какие именно поручители? — уточнил я.

— Два действительных члена гильдии должны поручиться за вас. Подтвердить, что вы честный человек и знаете свое дело.

Я усмехнулся. Замкнутый круг — чтобы торговать, нужны поручители из гильдии, а чтобы найти поручителей, нужно уже быть в деле. Система, созданная для того, чтобы никого не впускать.

— А где их найти, этих поручителей? — спросил я, делая вид, что не понимаю очевидного.

Чиновник пожал плечами:

— Не мое дело. Живите в городе, зарабатывайте репутацию, знакомьтесь с людьми. Годика через два-три, может, кто и поручится.

— Понятно, — кивнул я, анализируя ситуацию. — А если я готов заплатить дополнительные сборы? За ускоренное рассмотрение?

В глазах чиновника мелькнул интерес, но он быстро его скрыл:

— Никаких дополнительных сборов не предусмотрено. Правила для всех одинаковые.

Врет. По его реакции было видно — деньги его интересуют, но сумма должна быть серьезной. А еще нужно предложить правильно, чтобы он не испугался.

— Жаль, — сказал я равнодушно. — Ладно, попробую в других городах. Может, там торговые условия интереснее.

— Везде одинаково, — буркнул чиновник, но в его голосе прозвучала неуверенность.

— Посмотрим, — пожал плечами я. — Всего доброго.

Мы направились к выходу. У двери я обернулся:

— Кстати, а как зовут главу гильдии? Может, стоит переговорить с ним напрямую?

Лицо чиновника стало кислым:

— Господин Федор Хлебников очень занятой человек. Без рекомендаций к нему не попасть.

— Понятно.

Я улыбнулся. Теперь картина стала яснее. Классическая коррупционная схема — чиновники создают искусственные барьеры, а потом за деньги помогают их обойти. Главное — найти правильную цену и правильный подход.

Мы вышли на улицу, и я остановился на ступенях, анализируя ситуацию.

— Мастер, что теперь? — растерянно спросил Матвей. — Попробуем в других гильдиях?

— Нет, — коротко ответил я.

— Почему? Может, в Гильдии Пекарей или у мясников…

— Матвей, — перебил я его, — там будет то же самое. Это система. Они владеют всем рынком и не пускают чужаков. У них нет конкуренции, поэтому они могут диктовать свои правила.

— Но тогда что делать?

Я посмотрел на величественное здание гильди — настоящую крепость торговой олигархии.

— Знаешь, что меня больше всего злит? — сказал я. — Не то, что они нас не пускают, а то, что они хотят, чтобы мы им за пропуск еще и заплатили.

— Не понимаю, — развел руками Матвей.

— Этот пузатый чиновник готов продать нам место. Только цена будет в разы выше официальной, и деньги пойдут не в казну гильдии, а ему в карман.

Матвей ахнул:

— Вы думаете, он взятки берет?

— Думаю? — усмехнулся я. — Я в этом уверен. Классическая схема — создать трудности, а потом за деньги помочь их обойти.

— Но тогда давайте заплатим! У вас есть деньги…

— Не буду, — твердо сказал я.

— Почему? — опешил Матвей.

Я повернулся к нему:

— Из принципа. Я не дам ни монеты этим паразитам. Они думают, что могут наживаться на чужом труде? Ошибаются.

— Но тогда как мы будем торговать?

— Найдем другой способ, — в моем голосе прозвучал азарт. — В любой системе есть лазейки. Нужно просто найти ту, которую они не смогли заткнуть.

Мы направились обратно к гостинице. Матвей шел молча, явно обдумывая мои слова.

— Мастер, — наконец сказал он, — а что, если мы не найдем этой лазейки?

— Найдем, — ответил я с уверенностью. — Любая монополия рано или поздно становится ленивой и глупой. Они привыкли, что все идет по их правилам, и перестают замечать то, что не вписывается в их схемы.

— И что же они не замечают?

— Пока не знаю, — честно признался я. — Но найду. Обязательно найду.

Я не собирался сдаваться. Эти сытые торгаши думают, что их бумажки сильнее таланта? Что их связи важнее качества? Посмотрим, кто кого переиграет.

Вернувшись в «Золотой Грифон», я сразу направился к своему столу у окна. Нужно было обдумать ситуацию и понять, что делать дальше.

— Что теперь? — спросил Матвей, садясь напротив.

— Думаем, — ответил я, заказав нам еды. — Анализируем.

Я начал прикидывать вслух:

— Итак, что мы имеем. Торговые гильдии контролируют все доходные места в городе. Система замкнута — чтобы попасть внутрь, нужно быть внутри.

— И что делать?

—