Феор лишь молча кивнул, его лицо все еще было серьезным после слов Юлианны.

Я не рассеял отблеск. Это был мой единственный оставшийся метод связи с внешним миром. Вместо этого я отправил его обратно в горы, где он затаится и будет выжидать нужного момента.

Однако синхронизацию сознания я разорвал. Комната Феора, его фигура, ощущение натянутой, чужой атмосферы — все это поплыло, расплылось и исчезло.

Сознание провалилось в стремительный, беззвучный поток, пронеслось по тоннелю из света и энергии, и с резким, почти физическим толчком вернулось туда, откуда начался этот путь.

В клетку.

Мое восприятие резко сузилось до четырех стен, пахнущих озоном и холодным металлом. Глухое гудение поля подавления отзывалось ноющей вибрацией в самом нутре моего энергетического тела.

Я медленно опустился на холодный пол клетки, скрестив ноги и закрыл глаза, хотя в этом теле не было настоящих век.

Нужно было отсечь все внешнее. Отбросить ярость от унижения, страх перед мутацией, даже благодарность к Феору. Оставить только ее сообщение. Ее слова, за которые она рисковала быть наказанной.

«Путь среди звезд не начертан на карте. Между начальной и конечной точками может существовать бесконечное множество маршрутов».

Что это была за карта? Протоколы «чужаков»? Предопределенная ими траектория развития Тихой Звезды? А маршруты? Мои действия? Действия других?

«Может быть, ты этого пока не понимаешь, но ты уже нашел свой собственный путь».

Свой путь? Я всегда шел своим путем. Ритуал проводника. Создание фракции из униженных. Отправка в Холодную Звезду после отказа от ампутации ног. Распространение практики…

Все это было моими решениями, рожденными из отчаяния, расчета, циничной потребности выжить и всех переиграть. Разве это не был мой путь?

И последнее. Самое загадочное. Самое важное.

' Т ебе нет смысла изо всех сил стремиться туда, где ты уже давным-давно побывал'.

Куда? Где я мог «уже побывать»? Высший мир? Но это невозможно. Я никогда не покидал Тихой Звезды. Моя прошлая земная жизнь тем более была не в счет. Я родился здесь, в этом теле, с этой душой… с этой душой…

Ладно. Давай по порядку.

Путь среди звезд.

Тихая Звезда. Путь среди звезд — это стремление к развитию мира и его попаданию в высшее измерение? Звучит красиво, но не слишком реалистично. Как минимум, мне известен только один способ поднять статус Тихой Звезды, мне его очень четко озвучили, и вряд ли Чужаки примут другие варианты

Яркая Звезда и Холодная Звезда. Две крупнейших и сильнейших страны планеты, враждующие между собой будто бы с того самого дня, как, начав свое существование на разных концах глобуса, они не встретились однажды.

Сейчас я понимал, что за бесконечным конфликтом двух сверхдержав скорее всего тоже стояли Чужаки. Слишком уж наигранным было это противостояние, будто какая-то шахматная партия с белыми и черными, вот только мир был преступно серым.

Однако в контексте двух стран «путь среди звезд» вообще никак не применялся.

Названия и символика кланов, таинственным образом невероятно схожая с земными созвездиями и звездами. Уже как будто бы ближе. Путь среди звезд в таком случае может означать путь обретения власти и создания своего клана, для чего действительно существует много способов.

Но я ведь свой клан не создал, даже не близко к этому. Фракцию в центре стажировки «кланом» и тем более «моим кланом» язык не поворачивался. В последние года полтора-два обучения из трех мои «подчиненные» видели меня лично от силы пару раз в месяц.

Да и вряд ли Юлианна стала бы выдавать мне какой-то невероятный секрет, касающийся захвата власти и влияния.

А если зайти с этой стороны? На что такое могла намекнуть мне принцесса, что за один лишь этот намек ее могло ждать наказание от ее собственного начальства?

По идее, с учетом того, какие цели преследовали Чужаки и чего они ждали от Тихой Звезды, единственным, что было достаточно важным для них и достаточно ценным, чтобы наказывать за разглашение тайны, был Поток.

Так, что, правильный ответ — «Поток»? Путь среди звезд — это Поток?

Допустим, что так. В таком случае движение по этому пути — это практика Потока и развитие стадий, уровней и сфер.

Но этот путь «не начертан на карте» и «может существовать бесконечное множество маршрутов». Значило ли это, что известная нам и повсеместно распространенная последовательность сфер и уровней — это не что-то вырезанное в камне, а просто условность, принятая именно в Тихой Звезде, потому что кто-то когда-то начал практиковать Поток именно так?

Месяц назад я бы усомнился в таком тезисе. Но произошедшее с Арханом, то, что ему удалось начать и закончить уровень Зыбучих Песков, пока его энергия оставалась на уровне Вулкана, более чем наглядно доказывало, что в практике Потока действительно могут быть как минимум обходные пути.

В таком случае, если Юлианна права, в чем я не сомневался, то и сферы можно было менять местами, не только уровни внутри них. Другое дело, что известная мне последовательность была максимально логична как с точки зрения накопления и усвоения энергии, так и с точки зрения ее контроля.

Укрепить тело Штилем, чтобы оно могло вмещать больше энергии.

Научиться базовой манипуляции Потоком на Течении.

Углубить контроль над Потоком, обрести возможность изменять свойства энергии и довести объем энергии, которую может вместить тело до максимума на Буйстве Стихий.

На Сдвиге Тверди создать для энергии новый сосуд и развивать уже его. Когда тело перестанет поспевать за бушующей мощью, провести вторую перестройку, а затем во второй раз расширить вместилище для энергии.

Эти шаги естественным образом шли один за другим. Сложно было представить, чтобы их можно было как-то перемешать.

Не владея манипуляцией на должном уровне невозможно создать Ледник. Чтобы начать осваивать такие сложные манипуляции, какими были Буйства, для начала нужно было освоить хотя бы базовый контроль. А если не укрепить тело, чтобы оно могло впитать больше Потока, контролировать будет банально нечего.

Это было как счет: Один, Два, Три, Четыре… Три не могло идти после Четырех, а Два идти до Одного.

Тем не менее, Юлианна не могла сказать такое просто так.

Хорошо, допустим, рандомно переставлять сферы и уровни было невозможно. Но значило ли это, что иная последовательность в принципе невозможна?

Что, допустим, нельзя сначала каким-то образом до предела усилить Потоком тело, примерно как сделал это Архан, а затем уже