И то верно. Я внимательно пригляделся к ярко сверкающей в духовном зрении палочке — энергии в ней должно быть порядком. Если высвободить это всё… пусть даже не разом, а постепенно… нет, навряд ли мы сумеем впитать всё без остатка. Всё равно заметная часть рассеется вокруг и будет высвечивать наше местоположение издалека. Да и жалко терять эту часть зазря. Так что, недолго думая, я закинул початок в рот и быстро заработал челюстями. Мда, на вкус как… трава. Правда, очень сухая и впитывающая всю доступную влагу — рот пересох просто мгновенно.

Кое-как проглотив заметно разбухший и почему-то разогревшийся комок, я мысленно погрузился внутрь тела, одним глазом посматривая отслеживая опасности снаружи — мы, всё-таки, не в безопасном замке медитировать уселись, а посреди пусть и подконтрольного, но не слишком безопасного Очага. Хиатусов тут не отлавливали, зато деньги за посещение трясли исправно, пусть и не особо большие.

— Кхх, — поперхнулась где-то за спиной Диомеда. — Кха! Кха! Тьфу, чуть в горле эта дрянь не застряла.

Я не ответил, сосредоточившись на поглощении Ци. Уж больно это был необычный опыт — впитывать энергию не снаружи, а изнутри. Пережёванный комок медленно растворялся в желудке, Ци хлестала из него десятками фонтанчиков и тут же самостоятельно растекалась по телу. Всё, что мне требовалось — следить, не мешать и, при нужде, направлять, чтобы энергия не застаивалась. Увы, початка хватило буквально на полчаса, да и самой энергии было для моего уровня не то чтобы много. На Стали и даже Серебре, пожалуй, это количество было бы весьма заметным. На Бронзе я вообще не факт, что сумел бы справиться с цельным початком без травм — пришлось бы грызть природный накопитель по кусочкам. Но на нашем с Диомедой уровне этого было уже маловато.

— Ну как ощущения?

— Неплохо, но маловато, — подтвердила мои мысли Ди. — Но всё равно лучше, чем даже в центре большинства Очагов. Продолжаем?

Я расстелил сбоку от нас покрывало и высыпал на него из браслета все собранные сокровища. Разделил их на две равные кучки — получилось примерно по шестьдесят початков в каждой — и пододвинул одну кучу в сторону напарницы.

— Продолжаем и ускоряемся. Если их по одному есть и на каждый по полчаса тратить, то половину Ци из оставшихся за это время потеряем. Я примерно прикинул, десяток за раз я точно осилю. Ты смотри сама, но лучше начни с шести-семи.

Диомеда промычала что-то утвердительное. Я же, наученный горьким опытом, достал флягу с водой и забросил в рот первую партию растительных даров.

Думаю, за несколько часов управимся.

Глава 20

«Если твой зад подсказывает тебе о надвигающихся проблемах — прислушайся к нему. Если о проблемах тебе подсказывает чей-то очень реалистичный голос — сходи к лекарю. Если о проблемах тебе подсказывает чей-то голос и утверждает, что он бог — попроси сначала доказательств. Но в последнем случае не забывай о вежливости. Вдруг и правда бог?»

Дневник Мирра Безумного, том третий

— Уфф, — я улёгся прямо на землю, тяжело дыша. Рядом пристроилась Диомеда, бесцеремонно положив голову мне на грудь. — Что-то меня подташнивает.

— Мне кажется, люди, писавшие в справочнике, что Пустырник Генуа можно есть сырым, не сталкивались с таким количеством, которое мы сожрали, — пробормотала слегка позеленевшая напарница.

— Но ведь стоило того?

— Спрашиваешь…

Закалка тела: Платина (пройдено до Алмаза: 7%)

И правда, стоило. Да, всего три процента, но это путь, рассчитанный на месяцы и пройденный за считанные часы. Диомеда и вовсе за десятку перевалила, опередив меня почти в два раза.

— В следующий раз надо алхимический набор с собой взять и на месте зелье сварить, — произнёс я в воздух, успокаивая дыхание. — Хотя ещё рецепт найти надо, конечно… и посмотреть, хватит ли моих невеликих навыков на него.

— Надеюсь, никто на эту полянку наткнуться не успеет за это время.

— Кстати, — я дёрнулся от неожиданной мысли. — А если кто-то её уже находил до нас и так же берёг урожай для себя?

— Не наше дело, — помолчав, отрезала напарница. — Нечего было клювом щёлкать.

— Я не в этом плане, — поворочавшись, я сбросил с себя недовольную Диомеду, встал и использовал Пульс Жизни, проверяя, нет ли кого в округе. — Как бы не столкнуться случайно. Кто бы это ни был, он будет очень недоволен.

— Пусть выскажет нам, если осмелится, — фыркнула девушка, кое-как утвердившись на дрожащих ногах. Поймав мой ироничный взгляд, огрызнулась. — Я даже в таком состоянии кому угодно наваляю. Ну или используй лечебные техники, если не хочешь ждать, пока мы переварим эту кучу травы.

— Не думаю, что поможет, но давай попробуем, — вздохнул я, разминая пальцы.

Не помогло.

Как я и думал.

* * *

— Наконец-то, — простонал я, осторожно пересаживая выкопанный кустик в горшок. Смотрелось это, мягко говоря, странно — обкапываешь, очень осторожно ощупывая руками что-то невидимое, чтобы не дай боги, не повредить хрупкий кустик. Да, землю приходилось копать тоже руками, чтобы не повредить корни. Засыпав горшок землёй, я окружил его воздушным куполом от случайных воздействий и ухватил получившееся полупрозрачное яйцо обеими руками. В браслет, увы, не уберёшь. — Сколько уже прошло времени?

— С момента, как мы вышли? Шестой месяц пошёл, — хмуро пробурчала Диомеда, с некоторой ненавистью посматривая на неуловимую травку. — Скоро годовщина.

Тихий ужас. Мы оббежали, кажется, половину континента, побывав в добром десятке Очагов, прочесав в бесплодных поисках огромную территорию. Нет, конечно, это было совсем не бесполезным занятием: мы продолжали тренироваться и культивировать по дороге, сотни раз дрались с Хиатусами и несколько раз — с чересчур храбрыми (или, скорее, чересчур тупыми) бандитами. Регулярно посещали города по пути, чтобы переночевать в комфорте. Успели сделать крюк и ещё раз посетить Тайный Лес, собрав очередной урожай Пустырника Генуа. Пришлось, правда, вновь его жевать сырым и вновь мучиться желудком… но это такие мелочи.

Окончательно освоились с техниками — базовые у нас