Помимо саморазвития, сами поиски тоже оказались не совсем уж бесполезными. Пусть мы не отыскали Седой Тёрн, зато нашли добрый десяток иных, весьма ценных растений. Собрав и закинув их на Аукцион, заработали почти две Стальных.

А после, распрощавшись с Гикаром, мы двинулись дальше.

В этот раз — на юг. Поразмыслив, решили отказаться от посещения Амарана — раз уж у нас всё равно вновь появилась возможность культивировать параллельно с поисками, то лучше выбрать более подходящие для нас Очаги. Первым в списке стоял миниатюрный Очаг Огня в заштатном городишке Усса. Собственно, этот Очаг — единственное, чем мог похвастаться данный городок. Но, из-за слабой мощности и завышенной цены, популярностью он не пользовался.

Самое то для нас. Теоретически.

Практически же — с точностью до наоборот. В Уссе мы провели всего неделю — Очаг действительно был миниатюрным, и даже менее мощным, чем в Тоскливых Холмах. За что только деньги дерут… Из растений же мы не нашли вообще ничего. Пустота. Судя по всему, жадность местного лендлорда выражалась не только в завышенной цене на посещение — из Очага выжимали вообще всё, что могли, включая то небольшое количество ценных трав, что он мог дать.

Ещё четыре дня быстрого бега — и новая остановка, Тайный Лес. Очаг с редкой Стихией Дерева — не потому, что сама Стихия редкая, а потому, что вторичные Стихии в целом редко образовывали Очаги, особенно долгоживущие и стабильные. Здесь мы остановились надолго — во-первых, травы здесь росли и обновлялись невероятно быстро, а во-вторых, Диомеда продолжала выправлять перекосы в своём балансе, и этот Очаг подходил ей как никакой другой.

* * *

Тишина и полумрак, под ногами стрекочут толстые сверчки, над головой умиротворяюще шелестит густая листва деревьев. Несмотря на то, что сейчас день, этот густой покров перехватывает львиную долю всего солнечного света. В очередной раз использовав технику поиска, я замер.

— Что такое? — Диомеда тоже замерла рядом, насторожившись.

— Что-то странное, — я ещё раз использовал технику и потёр подбородок. — Сигнал какой-то… эм… одновременно и слабый, и сильный, и… не могу понять. Ни разу такого не чувствовал.

— Откуда?

Я молча ткнул пальцем в узкий, заросший овражек под одним из раскидистых деревьев. Подойдя к нему, мы не стали сразу прыгать вниз, в заросли. Научены горьким опытом. Это у Седого Тёрна всего лишь маскировка имеется, а вот у некоторых экземпляров растений защита вполне себе активная: ожоги от одного цветочка у меня три дня сходили, несмотря на лечение — ладонь зелёный поганец почти до костей прожёг, наплевав на все мои характеристики.

Пройдясь вдоль оврага и найдя пологий спуск, мы осторожно сошли в густую — почти по пояс, траву. Я перешёл на другой вариант техники, снизив радиус действия всего до нескольких метров и выкрутив чувствительность на максимум. Шаг. Техника. Шаг. Техника. Остановиться, втянуть Ци, пополнить резерв, показывающий дно — и снова.

До первоначальной точки мы двигались таким образом добрых минут десять. А потом я почувствовал отклик. Резко повернувшись к кажущемуся безжизненным склону оврага, я сделал осторожный шаг и отправил вперёд новую технику — для распознавания. Диомеда встала рядом и зашуршала бумагами.

— Так… Стихии — Жизнь, Дерево, Вода. Дерево преобладает, его примерно столько же, сколько двух остальных. По виду — трава, высотой нам по пояс. Стебель толстый, покрыт чем-то тёмно-бурым, на вид довольно твёрдый, — прикрыв глаза, диктовал я расшифровку от техники. — Три небольших початка сверху, очень мощно светятся энергией. Маскировка… третьего типа, воздушный щит с покровительственной окраской.

Пока напарница быстро листала справочники в поисках указанного растения, я молча стоял, покачиваясь на пятках. Приближаться мы всё ещё не рисковали — сначала надо узнать, чем эта штуковина может быть опасна и насколько она ценна.

— Пустырник Генуа, — спустя пару минут сказала Диомеда, захлопнув очередную книгу. — Ничего, кроме маскировки, нет. Срывай початки, остальное бесполезно.

— Отлично, — с облегчением ответил я, шагнув вперёд и пробив кулаком дыру в плёнке щита. Осторожно отломил небольшие, с палец, початки и убрал их в браслет. — На что они годятся?

— В них большая концентрация Ци, каждый початок как небольшой накопитель. Можно сварить зелье для Закалки, можно съесть сырым, можно перемолоть в кашицу и вытянуть Ци. Зелье, конечно, эффективнее всего. Но, в любом случае, они имеют смысл только в свежем виде. Как только сорвёшь — начинают помаленьку отдавать собранное наружу.

— Ясненько, — пробормотал я, вновь достав один из сорванных початков. Действительно, медленно истекает Ци, но из-за внешнего давления Очага — вполне терпимо. — Ну, думаю, несколько часов продержатся.

Шагнув дальше, я вновь использовал поисковую технику. И вновь остановился.

— Ещё один? — удивлённо спросила Диомеда.

— Ещё три, — медленно сказал я, глядя в пустоту.

* * *

Пустырника в овраге оказалось столько, что выбирались наверх мы в лёгком шоке. Не три, а три дюжины растений, и почти на каждом как минимум по паре созревших початков. А на некоторых — и по пять, и по шесть. Настоящий клад.

— Отметь это место, — слегка заторможенно сказала Диомеда. — Мы не уничтожали сами растения, так что можно вернуться сюда спустя пару месяцев и снова собрать урожай.

— Уже, — я как раз достал карту и пытался примерно прикинуть, где мы находимся. Вот эта часть леса… скорее всего, овраг где-то тут. Учитывая огромные погрешности местных карт, точное местоположение указывать всё равно смысла нет. Примерно очертил кружок, а дальше сориентируемся по памяти.

После этого мы быстрым шагом отошли подальше от оврага и уселись под случайным деревом спиной к спине. Грех было упускать такую возможность.

— Точно не ядовитые? — я достал один из початков и с некоторым сомнением рассмотрел его.

— Вроде нет. Но, в случае чего, один мы точно переживём, — в голосе Диомеды тоже слышалось определённое сомнение. — Если почувствуем что-то не то, тут же перейдём на внешнее поглощение. Но лучше