Я сформировал шар и прислушался к ощущениям. Затрат почти вдвое меньше! Запустил — выдалась такая же энергия, лишь на несколько единиц выше.

Попытка номер два — я увеличил шар до прежнего объёма потребления маны. Увы, результат оказался тем же, сила не увеличилась.

На третьей я не увеличивал шар, а вливал в него ману. Это было сложнее обычного, из разряда впихнуть в полный чемодан еще больше вещей. С трудом, но мне это удалось. Эффект оказался вполне ожидаемым — около ста джоулей. В два раза больше.

Я и раньше пробовал проворачивать этот трюк, но мог впихнуть сверху лишь половину изначальной энергии, а не ещё один полноценный объём сразу. Благодаря же браслету контроль получался лучше.

Самое интересное впереди. Заклинание, запечатанное внутри. Тот же файербол, но не мой. Я сфокусировался на браслете, отдал мысленный приказ. Не нужно собирать ману, формировать конструкт-посыл, тратить силы на контроль. Просто мыслеобраз: «Активируй. Цель — вон та мишень».

И артефакт ответил. Тепло на запястье стало сильнее, но не обжигало. Серебряные прожилки на металле изменили цвет на оранжевый, но на долю секунды, чтобы тут же потухнуть. В сантиметре от моей ладони, в воздухе, мгновенно материализовался идеальный шар пламени. Он не вышел из меня, а был создан артефактом. Я чувствовал лишь короткий, лёгкий «тычок» — отток маны. И он смехотворно мал. Где-то треть от того, что потратил бы сам.

Но не успел и подумать обо всём этом, как шар уже врезался в стену, и табло показало стандартную цифру. Это просто потрясающе! Внутри меня всё просто бурлило от счастья и осознания перспектив. Сколько же стоит этот артефакт⁈

Вместе с тем была и толика страха. Восторг понятен — это сила. Реальная, осязаемая, которая делает мага опаснее в разы. Но теперь я понимал, насколько Водянов переплатил за моё молчаливое согласие. Такая вещь не даётся просто так. Это не «знак дружбы» — это аванс. И этот аванс когда-нибудь придётся отрабатывать. Вряд ли выйдет прихватизировать такую вещь задаром. Ну, хоть попользуюсь. Буду знать на будущее, что искать.

Пока я не мог отказаться от этого артефакта. От власти и азарта, что он давал. Снова поднял руку, чувствуя лёгкий отклик артефакта. Ещё один выстрел.

Я возвращался к себе в комнату, мысленно повторяя только что опробованные с артефактом связки. Настроение было приподнятым, пока не услышал за спиной сладкий, как сироп, и оттого вдвойне противный голос:

— Братец, а можно тебя на минутку?

Медленно обернувшись, увидел в коридоре Марию. Надо же, сама ко мне пожаловала, в коем-то веке. На её лице играла неестественная, доброжелательная улыбка. Да уж, актриса из неё никакущая. Не то, что я. И да, она даже не злилась, настолько её раздирало любопытство. Иначе бы по отклику знакомой эмоции ощутил присутствие заранее.

— Я тут услышала… У тебя интересный браслет появился, — она сделала шаг вперёд, её взгляд жадно скользнул по моему запястью. — Ух ты, и правда?

Моя рука поднялась, а за ней и взгляд девушки, будто загипнотизированной. За этим было забавно наблюдать, так что я ухмыльнулся. А она продолжала:

— Можно ведь посмотреть?

Протянул ей руку, и она взяла мою ладонь, чтобы лучше рассмотреть артефакт. А глаза-то выдавали её зависть и жадность! Насколько мне известно, у неё артефакта не было.

— И откуда такая прелесть? Неужели отец наконец-то вспомнил о твоём существовании и сделал подарок? Это так на него похоже, баловать тебя.

Её голос так и сочился сарказмом. Потому что не припомню, чтобы Платон Борисович хоть что-то дарил Алексею.

— Отец? — я рассмеялся.

Выдёрнул руку из её цепких пальцев и чуть опустил манжету, пряча сокровище. Ей это не понравилось, я явно ощутил волну злости от неё. Но сестра сдержалась и не потребовала «посмотреть ещё».

— Милая Маша, ты так трогательно заботишься о моём благополучии, — продолжил я усмехаться. — А может, я сам его купил? На свои, честно заработанные.

— И откуда у тебя столько денег? Это ведь явно не миллион даже, — она смотрела на меня с прищуром.

— Или, может, это дар от нового друга. Очень щедрого, — продолжал я, ощущая то, как она злится сильнее.

Её улыбка дрогнула, в глазах мелькнуло что-то острое и ревнивое.

— Нового друга? — она попыталась сохранить лёгкость поведения, но голос уже зазвенел. — И кто же этот таинственный благодетель? Неужто кто-то из наших славных однокурсников?

— А что, тебе сложно представить? — я сделал вид, что задумался. — Может, он скромный и не хочет афишировать свою щедрость. Или, может, я просто его очаровал. Со мной такое бывает, сама знаешь.

Она фыркнула, вздёрнула подбородок и скрестила на груди руки.

— Очаровал? В тебе харизмы ноль, — безапелляционно заявила она. — Хорошо получается у тебя только бесить окружающих. Сколько дуэлей ты уже собрал?

— Все, что есть, все мои, — улыбался я, — не завидуй, сестрёнка.

— Да было бы чему завидовать! — возмутилась она.

Взгляд девушки опять скользнул к моей правой руке. В нём читалась жгучая зависть. Её улыбка дрогнула, в глазах мелькнуло что-то острое.

— Алексей, не морочь мне голову! — её голос потерял последние нотки вежливости, став резким. — Ты что, не понимаешь? Такие вещи просто так не появляются! Ты вляпался во что-то опасное!

Я сделал шаг к своей двери, но не спеша, наслаждаясь её замешательством.

— Опасное? Милая сестра, вся наша жизнь — сплошная опасность. Но кто его знает, этого благодетеля… Может, он просто ценит во мне потенциал. В отличие от некоторых.

Повернувшись к ней спиной, направился к своей комнате. Почти физически чувствовал, как её ненависть жжёт мне спину.

— А может, — обернувшись, я понизил голос до конспиративного шёпота, — отец и правда его прислал, но через третьи руки, чтобы не смущать публику. Как думаешь?

— Алексей! — она почти крикнула.

Но я вошёл в комнату и захлопнул дверь прямо перед её носом. Почти сразу же в дерево застучали её кулаки.

— Открой! Я с тобой не закончила!

Я прислонился