Я машинально опустил взгляд. Из-под манжеты пиджака виднелся массивный браслет из тёмного металла с тускло пульсирующими серебристыми прожилками. Чёрт, забыл его снять после медитации! Ведь собирался после занятий ещё потестить на полигоне.

— Да так, безделушка, — пожал я плечами, пытаясь продолжить сборы как ни в чём не бывало.

Но Вася уже подскочил ко мне, его глаза расширились от изумления и какого-то жадного любопытства.

— Постой, постой… Это ж… Это же артефакт⁈ Чувствую же, от него фонит! — он протянул палец, будто желая потрогать, но не решаясь. — Где ты такую вещь взял⁈ Это же целое состояние!

От его восторженного шёпота стало не по себе.

— Дали попользоваться. На время. В знак дружбы, — буркнул я, отводя руку и опуская рукав пониже.

— Дали? Попользоваться? — Вася смотрел на меня, будто я только что сообщил ему, что ректор лично назначил меня своим преемником. В его глазах читался неподдельный, горячий восторг, но где-то в глубине, как осколок стекла, пряталась и жгучая зависть. — Блин… А у меня таких друзей нет. Тебе, Стужев, реально везёт. С самого первого дня.

Он тяжело вздохнул и плюхнулся обратно на кровать, глядя в стену с театральным отчаянием.

— Вокруг тебя сразу начала графиня Рожинова крутиться, потом Земская подтянулась… А я? Я рядом с такими людьми — как букашка. Мелкий, ничтожный. А ты… Ты умудряешься не просто статус какой-то получать, а реальные блага. Вот так вот, взял и надел на руку целое состояние. Ну вот как это у тебя выходит вообще⁈ Признавайся, ты ведь какую-то тайну знаешь, чтобы удачу приманивать. Я ведь прав?

Я слушал его причитания, а сам в голове прокручивал вчерашний разговор с Водяновым. Его улыбка, щедрый жест. «В знак наших будущих дружеских отношений». Фу. Неспроста он так расщедрился. Этот «подарок» — не просто знак расположения, а якорь или приманка. Он наверняка рассчитывает, что я, как голодный щенок, буду вилять хвостом за такую игрушку и соглашусь на всё, что он предложит. Может аукнуться мне это ещё.

Но тут же внутренне усмехнулся. Макс, конечно, хитрый гад, но он явно недооценивает меня. Пока я успешно прикидываюсь тем самым глуповатым бароном, которого можно купить за блестящую безделушку. А купиться — не куплюсь. «В крайнем случае, — утешил я себя, — просто верну ему его игрушку. Скажу, не подошла. И всё»

— Да не везёт мне, — отмахнулся я от Васиных стенаний, закрывая сумку. — Просто возможности использую. И не надо себя ничтожным считать. Ты себя таким не считай — и другие не будут.

Он что-то пробормотал в ответ, но я уже не слушал. Тёплый металл на запястье напоминал о себе с каждым движением. Наверное, стоило его снять и не светить. Но что-то во мне противилось этому. Хотелось, наоборот, выставить напоказ вещь, подобные которой были лишь у единиц избранных. Да, это не совсем моё, своё ещё не купил, но…

Да какая разница? На год раньше или позже, я всё равно приобрету что-то подобное. Тем более, всё равно вечером пойду на полигон тестить его свойства.

Я заранее забронировал комнату для индивидуальных занятий с магией. Хоть Водянова и пугала в начале сентября тем, что эти помещения всегда заняты, на деле всё оказалось не так. Но, конечно, лучше рассчитывать время заранее, чтобы было удобно конкретному студенту.

Здесь не было камер, лишь каменная коробка, а по центру потолка яркий осветительный артефакт под слоем защиты. Так же сам материал стен являлся особенным, он мог самовосстанавливаться в случае повреждений. Кроме того, можно было заранее взять с собой специальные измерительные приборы манотока, температуры, давления и прочих вещей, в зависимости от магии студента.

В моём случае градусники были мои собственные, а также та палка, что ещё к дуэли с Огневым подготовил Холодов. Инструмент до безобразия банальный, но в то же время полезный для тренировки контроля.

Не знаю, почему, но стены здесь еле слышно гудели. Может быть, так работала местная защита — я не вдавался в подробности. Возможно, когда-нибудь нам расскажут об этой технологии. На старших курсах, когда в расписании появится магическое материаловедение.

Я остановился посреди зала, на руке — тот самый браслет. Им сложно было не залюбоваться, он будто приковывал взгляд. Несмотря на внешнюю увесистость, казался вполне красивым и современным, некий минимализм и натуральность. Неудивительно, что его моментально заметили все в группе, а потом слух пошёл по потоку и дальше. Даже глаза Татьяны загорелись при виде этого артефакта.

Он оставался тёплым и на улице, где царил мороз. При этом, если положить его на снег, тот почти не таял. Нагревался браслет не от тела, а будто изнутри, от самой своей сердцевины. Похоже на живое существо, которое дремлет на моём запястье. Очень странное чувство.

Ладно, приступим. Сначала — без него. Сделал глубокий вдох, сосредоточился. Внутри, в груди, разгоралось знакомое тепло свечи. Я протянул руку, концентрируясь на ладони. Воздух начал дрожать, появился шар пламени. Обычный файербол, базовый навык любого огневика.

Прислушался к тому, как запас сил тает — стандартный расход, я к нему уже привык. Выпустил. Шар врезался в барьер, оставляя тёмные подпалины. Вверху на табло зажглась цифра — сила кинетического удара. Около пятидесяти джоулей — слабо, но для шара огня вполне себе неплохо.

Теперь — с артефактом. Снова собрал ману. И тут… Это сложно описать. Можно привести аналогию запитки от прибора. Браслет не батарея, но словно некий инструмент, при подключении к которому происходит нечто вроде настройки работы по другому режиму.

Контроль становится другим. Обычно нужно постоянно «держать» форму, не давать энергии расползтись. Хоть мне это всегда давалось легко, сам факт оставался. Сейчас же я просто мыслил о форме, а браслет будто сам помогал удерживать её, делая пламя послушным, как глина в руках скульптора. Я ощущал именно совместную работу с артефактом — он отдельно, я отдельно, но взаимодействие слаженно, как у давних партнёров.

Почему именно партнёров? Потому что браслет ну никак не ощущался вещью или предметом. Он будто слышал, видел и всё понимал, но молчал. Не знаю, с чем связано