Когда мы уже заканчивали совещание, распахнулась дверь. На пороге возник Карл Фридрих фон Штайнер — волосы взъерошены, в глазах праведный огонь, руки театрально воздеты к потолку.

— Маркграф! — воскликнул архитектор, врываясь в кабинет. — Я должен немедленно поведать вам о вопиющем происшествии!

Захар закатил глаза, Крылов едва заметно усмехнулся. Попросив остальных на выход, я откинулся в кресле, готовясь к очередному представлению.

— Что случилось, Карл?

Немец прижал руку к сердцу, словно готовясь декламировать монолог из Шиллера:

— Вчера вечером ко мне явился некто… — он сделал драматическую паузу, — некто, осмелившийся предложить мне взятку!

— Взятку? — переспросил я, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

— Да! Мерзкую, грязную взятку! — фон Штайнер начал расхаживать по кабинету, размахивая руками. — Представьте себе, этот… этот торгаш из Костромы, участвовавший в осенней ярмарке, увидел масштабы нашего строительства и решил… — архитектор понизил голос до трагического шёпота, — купить моё благородство за жалкие деньги!

— И во сколько же он оценил ваше благородство? — поинтересовался я с плохо скрываемой иронией.

— Сто рублей! — выпалил Карл, всплеснув руками. — Сто рублей за то, чтобы я выделил ему лучшее место под кофейню в будущем университетском городке! Как будто честь потомственного архитектора можно купить!

Я прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

— И что вы ответили?

Фон Штайнер выпрямился, приняв позу оскорблённой добродетели:

— Я сказал ему: «Убирайтесь, негодяй! Красота и гармония университетского ансамбля не продаются!» И указал на дверь! — он воспроизвёл жест, достойный театральной сцены.

— Благодарю, что пришли с этой информацией, — сказал я, сохраняя невозмутимость. — Ваша честность делает вам честь.

Архитектор слегка поклонился, но тут же продолжил уже более деловым тоном:

— Но знаете, маркграф, этот купчишка не единственный. После ярмарки в Угрюм потянулись предприимчивые люди. Они видят перспективу — через год-два здесь будет большой город, и хотят застолбить места под свои предприятия. Рестораны, магазины, парикмахерские, лавки портных…

— И что вы предлагаете? — спросил я, заинтересовавшись.

Немец оживился, забыв о патетике:

— Нужен генеральный план! Чёткое зонирование — где будут торговые кварталы, где жилые, где ремесленные мастерские. А потом — аукцион! Пусть платят за право строить в определённых местах. На эти деньги можно финансировать общественные здания — бани, фонтаны, мощение улиц!

Я задумался. Идея была здравой. Хаотичная застройка превратит Угрюм в типичный средневековый город с кривыми улочками и плотной деревянной застройкой, где огонь перекидывается с дома на дом за считанные минуты.

— Начнём с университетского городка, — решил я. — Студенты, даже из простонародья, часто имеют деньги. А преподаватели — люди не бедные, с соответствующими запросами. Сервис вокруг академии может стать золотой жилой и для предпринимателей, и для казны Угрюма.

— Именно! — воскликнул фон Штайнер. — Книжные лавки, переплётные мастерские, кофейни для учёных диспутов, прачечные для студентов!

— Составьте план размещения коммерческих объектов. Через неделю проведём первый аукцион. Потом масштабируем на весь город.

Архитектор кивнул, но тут же перешёл к следующему вопросу:

— Кстати, маркграф, для ускорения строительства нужно наладить собственное производство стройматериалов. Сейчас мы делаем кирпич и черепицу кустарно, под каждый объект отдельно. Но если планируется массовое строительство, нужны печи для обжига, формы для кирпича, мельница для цемента, этого презренного порошка!..

— Согласен. Займусь этим лично, — я встал из-за стола.

Карл Фридрих был тем ещё фруктом, но его идеи о развитии города открывали новые возможности. Угрюм рос быстрее, чем я планировал, и пора было направить этот рост в нужное русло.

Попросив Захара послать за Сазановым и Арсеньевым, я собрался с мыслями. Столько дел и так мало времени…

Не прошло и четверти часа, как в кабинет вошли господа артефакторы. Сазанов — седовласый мужчина лет шестидесяти с аккуратно подстриженной бородкой — выглядел как типичный академический профессор. Арсеньев же, несмотря на молодость, имел усталый вид человека, проведшего слишком много бессонных ночей за работой.

— Господа, у меня для вас необычное поручение, — начал я без предисловий. — На фоне обострения отношений с Владимиром нужно обеспечить защиту наших вассальных территорий. Все, кто подписал соглашения о протекторате, а также все, кто назвал меня своим сюзереном — все они уязвимы как для Бездушных, так и для человеческих войск.

Сазанов нахмурился:

— Простите, воевода, но что именно вы предлагаете? Усилить их гарнизоны?

— Нет. Я хочу, чтобы вы создали защитные барьеры.

Арсеньев захлопал глазами:

— Барьеры? Как тот купол, что защищал Угрюм во время Гона? Но я же не знаю принципов его создания! Я видел, как он работает — отражает атаки, дезориентирует врагов, но как он был сделан…

— А я и вовсе впервые слышу о таком, — добавил Виктор с нескрываемым интересом. — Купол над целым поселением? Это же требует колоссальных затрат энергии!

— Именно поэтому для деревень нужны упрощённые версии, — кивнул я. — У нас в запасах восемьдесят семь крупных кристаллов. Каждый может стать ядром локального барьера — не такого мощного, как наш, но способного продержаться несколько часов против серьёзной атаки.

Артефактор достал записную книжку:

— Но как? Я никогда не создавал ничего подобного. В академии учили делать личные щиты, защитные амулеты, но барьер на целое поселение…

— Это древняя техника, — пояснил я. — Почти забытая. Но принцип не так сложен, если знать основы.

Следующие полчаса я объяснял им теорию — как правильно настроить резонансные контуры, чтобы кристалл проецировал защитное поле не вокруг себя, а создавал купол заданного радиуса. Какие руны использовать для стабилизации и автономной активации при приближении угрозы. Как связать барьер с защитниками поселения через кровные якоря, чтобы он различал своих и чужих.

Сазанов слушал с горящими глазами учёного, открывшего новую область знаний:

— Невероятно! Это же революция в защитной магии! Почему этому не учат в академиях?

— Потому что мало кто помнит эти техники, — уклончиво ответил я.

Максим быстро чертил схемы:

— Крупный кристалл может поддерживать барьер в течение полусуток при умеренной нагрузке. Если атака интенсивная — часа три-четыре максимум.

— Этого достаточно, чтобы дождаться подкрепления, — согласился я. — Если кристаллов не хватит, Зарецкий поможет синтезировать