Исходя из всего вышеуказанного, Церетеус поразмыслил и понял, что мы, в целом, одни из самых подходящих кандидатов для этого дела. Достаточно сильны, чтобы отправить нас двоих, а не отрывать от дел десяток Безъядерных или спаянную пятёрку Заклинателей Первого-Второго Шага. Набор Стихий на двоих у нас достаточно широкий, Жизнь есть, опыт путешествий тоже. Не говоря уж о том, что использовать нас двоих напрямую в боях сейчас дело не самое полезное — опыта толком всё ещё нет. А заставлять нас заниматься рутиной вроде патрулей и охраны… ну это не гвозди микроскопом забивать, конечно, но что-то близкое. И уж тем более расточительно оставлять нас тренироваться и сидеть в замке, учитывая наши возможности.

К тому же, за то время, пока будем выполнять это задание, мы как раз освоимся со своими новыми силами (а может, и немного их поднарастим), и по возвращению нас уже можно будет привлекать к более серьёзным делам.

Хотя если на стороне Тауберов будет Арташ, пусть даже последний не будет особо напрягаться и помощь будет в основном в сфере экономики… глядишь, к нашему возвращению междоусобица уже и закончится. «К нашему возвращению» — потому что у меня не было никаких сомнений, что Церетеус яйца в одну корзину не складывает. Формальную группу (нас) от своего имени он послал, скорее чтобы соблюсти определённые хм… политесы. Но вместе с нами на розыски отправятся ещё десятки наёмников и, вполне вероятно, задание выполнят куда быстрее.

И, соответственно, в полную силу начнёт действовать договор о взаимопомощи. И даже без армии Арташа такая помощь будет довольно весомой гирькой на весах войны. Спустя ещё полсотни лет тихого накапливания сил, богатств и оплетания соседей узами долгов и договоров Виррис уже сможет помаленьку претендовать уже на инарета, пусть и слабенького.

А если Церетеус ещё и военную помощь из него выбьет…

* * *

— Седой Тёрн. Невысокий кустарник с покрытыми серебристым пухом листьями, — зачитывал я Диомеде выдержку из ботанического справочника, неторопливо шагая по дороге. — Обязательные стихии, преобладающие в энергетическом теле — Воздух, Жизнь, Вода. Опциональные Стихии, встречавшиеся минимум один раз: Тьма, Земля, Молния. Ягоды крупные, не больше десятка на куст, при отсутствии опциональных Стихий — серебристые, при наличии — могут менять цвет в достаточно широком диапазоне. Способ маскировки — полная невидимость, исчезает лишь после смерти растения или при критичном повреждении энергетического тела. Активной защиты не имеет.

— Ну хоть ядом не плюнет — и то хорошо, — поморщилась Диомеда. — Хотя искать невидимое растение… как мы вообще убедимся, что это то, что нам надо? Нам же его живым притащить надо, то есть невидимость с него не спадёт до самого конца.

— Оторвём ягодку, да посмотрим, — я развернул к ней книжку. — Вон, рисунок есть.

— А для чего он вообще применяется?

— Ммм… — я перелистнул страницу. — Пишут, что из плодов варят зелье, раскрывающее даньтяни. То бишь, для совсем начинающих адептов. Но не думаю, что Арташу именно для этого кустик нужен. Иначе он просто попросил бы плоды собрать, они долго хранятся.

В путь-дорогу мы вышли на следующий же день. Ну а чего тянуть? Передохнули, утащили из замковой библиотеки пару книжек по ботанике — как-то эта сфера знаний мимо меня прошла, — определились с примерным маршрутом и потопали. Первым делом решили проверить старый Водный Очаг на севере от Лон’Лая, который мы когда-то давным-давно собирались посетить. В тот раз не вышло — помешало наше похищение Лэнсом. Надеюсь, в этот раз получится.

Не то чтобы это был ближайший из Очагов. Но из подходящих по Стихиям и мощности — ближайший. Вторым был тот, что в Амаране. Но амаранский Очаг был, пожалуй, даже чересчур мощным — в книге писали, что Седой Тёрн не особый любитель высоких концентраций энергии и ему требуется скорее баланс между нейтральной Ци и стихиальной. Но если с первого раза не найдём — можно и в Амаране побродить, подальше от центра.

Так что, поразмыслив, решили начать с более слабого Водного. А дальше посмотрим.

Помимо книжек, уже сам Церетеус выдал мне толстую стопку бумаг — поисковые техники с упором на подобные редкие травы. И вот это было, на самом деле, самым большим подспорьем. Потому как я, конечно, мог накидать на коленке нечто сырое и, чисто теоретически, рабочее…

Но, во-первых, проверить работоспособность этого «нечто» было бы затруднительно: ситуации «техника оказалась нерабочей и мы бродим в метре от нужного растения» и «техника вполне рабочая, просто вокруг на десятки ли нет ничего полезного» для подобного сырого конструкта выглядели бы одинаково. Пока разберёшься, пока проверишь…

Ну а во-вторых, создание таких нетиповых техник с нуля — дело не самое простое. Да, я дотянул свой навык Небесной Речи уже до Меди — но, в основном, за счёт диалектов магических профессий. Большую часть техник я либо создавал на основе чужих, внося в них правки по своему разумению, либо создавал с нуля что-то совсем простенькое.

Так что выданные техники, созданные опытными адептами и проверенные десятилетиями практики, были на вес золота. Особенно учитывая, что до этого момента я подобных вообще не встречал — уж больно специфичная область.

* * *

— Мда, — я с некоторой оторопью рассматривал приколоченную к стволу дерева табличку с большими, криво намалёванными иероглифами. Со множеством ошибок. Если переводить на русский, то вышло бы что-то вроде «Дабро пажаловать в Уйутную Гавань — лутший Ачаг Вады на кантиненте!».

— Я говорила — по сравнению с Тоскливыми Холмами, тут много народа ошивается, — пожала плечами Диомеда. — Вода куда популярнее Смерти, как стихия. А свободных Водных Очагов, наоборот, куда меньше, чем со Смертью. Так что контингент здесь… разный.

— Да и сам Очаг мощный, и деньги на защитные амулеты тратить не надо, — на автомате продолжил я, продолжая пялиться на табличку. — Не говоря уж о том, что большинство Хиатусов тут живёт в водной части Очага, и, если не сильно нарываться, то на побережье можно относительно безопасно культивировать. Но табличка вызывает множество вопросов…

— Пойдём уже, — закатила глаза напарница. — Задашь свои вопросы кому-нибудь из местных завсегдатаев.

Спустя пару ли после пересечения формальной границы Очаг, наконец, стал чувствоваться. Более плотная и яркая Ци, завитушки Стихии во влажном до густоты, солоноватом воздухе, постепенно размякшая до состояния мелкого болотца дорога. Примерно с этого момента