— Что ж, не будем тратить время, — продолжил Церетеус. — Как ты уже понял, Виррис, Эдриан и Диомеда — мои кандидаты для твоего поручения.

— Думаешь, сдюжат?

Арташ отошёл на шаг назад, склонил голову набок, внимательно рассматривая меня с напарницей. Зачем-то принюхался и глубокомысленно почесал подбородок:

— Ну, стихия Жизни пареньку, конечно, пригодится, да и навыки у них неплохие для их возраста… но я бы отправил кого-то посильнее. И поопытнее.

— Те, что посильнее, нужны мне в боях и на защите замка, — отрезал Таубер. — Я не могу просто так оторвать от службы нескольких третьешаговых. А Эдриан с Диомедой, помимо опыта в странствиях, имеют мозги и определённую… везучесть.

— Дело твоё, — пожал плечами Виррис. — Сам же понимаешь — пока их поиски не увенчаются успехом, наша сделка в силе лишь наполовину.

— Понимаю, — скривился Церетеус.

— А можем мы поинтересоваться, на что нас вообще подписывают? — с едва скрываемым ядом в голосе поинтересовалась Диомеда.

Гертэны бросили на неё мимолетные взгляды и вернулись к бурному, но малопонятному для нас обсуждению. Заметив, что напарница начинает закипать, я положил руку ей на плечо и негромко сказал:

— Успокойся. В первый раз, что ли?

Девушка же, покосившись на меня, вдруг как-то по-особенному ехидно улыбнулась и приобняла меня за талию.

— Я абсолютно спокойна, дорогой, — приторно прощебетала она, прижавшись ко мне куда плотнее, чем этого требуют рамки приличия.

Я невольно поперхнулся и громко закашлялся.

Церетеус едва заметно дёрнул глазом. С учётом его опыта и выдержки — невероятное достижение со стороны дочурки.

Арташ… Арташ, кажется, едва сдерживался, чтобы не загоготать во весь голос.

В кабинете повисла нехорошая тишина.

Глава 18

«Дороги необычных людей пересекаются регулярно — уж очень Арбану интересно посмотреть, что из этого выйдет»

Из разговора двух опытных Идущих

В алхимию так глубоко, как в артефакторику, я не погружался, большая часть моих знаний были довольно поверхностны. Но, тем не менее, в базовых вещах я тоже разбирался, и местами весьма неплохо. Например, в классификации зелий. Вообще частных типов и разделений было столько же, сколько алхимиков — чуть ли не каждый мастер на каком-то этапе придумывал свою «новую, гениальную, ни на кого не похожую» систему.

Но имелась парочка пусть и грубых, но зато признаваемых всеми классификаций. Одна из них — по общему функционалу.

Первый тип — алхимия не для человека. Примерно треть от всех существующих рецептов: от ритуальных порошков, используемых в той же артефакторике, до варившихся бочками удобряющих зелий. Не для крестьянских полей с дешёвым рисом, конечно, а для дорогих фруктовых деревьев или ценных трав.

Все следующие типы использовались человеком напрямую. Зелья, мази, капли в глаза или нос — неважно. Находились даже энтузиасты, которые итоговый продукт клизмами в соответствующие отверстия заливали.

Второй тип — зелья с временным эффектом, действующим преимущественно на тело. Например, укрепляющие кожу. Или большая часть лечебных. Таких тоже хватает — ещё процентов десять занимает именно эта ниша.

Третий тип — зелья, действующие преимущественно на энергетику, но тоже временно. Повышающие восприимчивость к Ци, или устойчивость к конкретной Стихии, или… да много вариантов. Очень много. Этот класс зелий, по сути, занимает почти половину рынка.

Ну и четвертый тип — редчайший, действующий на энергетику постоянно. Шедевры, требующие таких же редчайших ингредиентов и мастеров-алхимиков, но, увы, изготавливаемые крайне редко. По одной простой причине — хотя рецепты и имеются, но почти вся такая алхимия имеет множество побочных эффектов и вдобавок пересекается по функционалу с возвышалками, которые чаще всего стоят гораздо дешевле и не требуют никаких усилий в добыче и производстве. В итоге чуть ли не девяносто процентов зелий данного типа создаются самими алхимиками, когда подворачивается удобный случай, исключительно для развития собственного Навыка и потом продаются знакомым по дешёвке. А чаще и вовсе — выпиваются самостоятельно. Неудивительно, что я таких зелий нигде раньше не встречал.

Можно было бы выделить и пятый тип эликсиров — например, те, что действуют постоянно, но в основном на тело, как тот мутагенный эликсир Змеиного Глаза, за которым мы ездили с Диомедой… но это уже чрезмерное усложнение сущностей. Подобных зелий ещё меньше, чем в четвёртом классе, так что их обычно отдельно не выделяют. Так-то и шестой, и седьмой можно выделить, если постараться. Но зачем?

Собственно, к чему я остановился на подробной классификации?

Я не вникал в договоренности Церетеуса с Виррисом (да и кто бы нам стал о них подробно рассказывать?), но в одном из пунктов договора Арташ попросил найти крайне редкое растение — Седой Тёрн, требуемый как раз для некоторых зелий четвёртого типа. И ладно бы оно было просто редкое, но ведь из-за того, что рынок зелий четвёртого класса просто мизерный по объёму — оно ещё и никому не нужное. Так просто на Аукционе и в обычных лавках его не найти.

Чёрт его знает, зачем оно Виррису: может, откопали где-то в архивах старый рецепт с этим Тёрном в составе и хотят проверить, что это зелье вообще делает, или кто-то из родственников (или он сам) алхимией увлекается и с новыми ингредиентами экспериментирует… много вариантов. Нас, опять же, не посвящали.

Абы кто для поисков не подойдёт. Нужна неплохая сила — почти вся «энергетическая флора» тяготеет к Очагам, и её обожают жрать местные Хиатусы, так что за добычу, вполне вероятно, придётся подраться. Нужна хорошая чувствительность к Ци и как можно большему количеству Стихий (стихия Жизни и вовсе для поисков практически обязательна) — большинство подобных растений любят пассивно или активно маскироваться от тех же Хиатусов, поэтому найти их без тщательных поисков и/или соответствующих техник бывает крайне нелегко. И чем растение мощнее и сложнее устроено энергетически — тем труднее.

Нужно, в конце концов, терпение, внимательность и даже банальная любовь к путешествиям: множество Заклинателей за пределы своего гертэнства выбирались буквально пару раз и не горят желанием разменивать комфорт своих покоев на месяцы сна у