— Патрулирование, — я повторил с наигранным, вежливым недоверием. — Мастер позднего Вулкана патрулирует крыши трущоб, где не должно быть никого сильнее Цунами. Простите мою прямоту, господин Кайтос, но это больше похоже на личную операцию, чем на стандартный патруль.

Он не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов. Он не мог отрицать странность своего присутствия здесь.

Я выждал паузу, давая ему понять, что мы квиты — он не верит мне, я не верю ему. А затем, с видом человека, принимающего решение несмотря на сомнения, я развел руками.

— Что ж… ладно. Допустим, я верю, что вы здесь по долгу службы. А я — по долгу своей. И, похоже, мы оба опоздали на эту загадочную встречу. — Я кивнул в сторону темного проема люка, ведущего на чердак. — Стоя здесь и меряясь силами, мы не найдем ответов. Логично было бы спуститься и поискать следы. Может, они что-то уронили, оставили записку… мой Поток хорошо чувствует такие вещи.

Не дав ему возможности возразить или взять инициативу в свои руки, я сделал шаг к люку, откинул его и жестом пригласил Валь Ома последовать за мной.

— После вас, господин Кайтос.

Он медленно кивнул, его тяжелый взгляд все еще буравил меня. Давление его Потока не исчезло, но теперь оно было направлено не только на меня, а на все пространство вокруг, сканируя его на предмет угроз.

Он шагнул к проему и, без лишних слов, начал спускаться вниз. Я последовал за ним, чувствуя, как холодная тьма чердака поглощает нас обоих.

Свет луны, просачивавшийся сквозь щели в кровле, выхватывал из мрака клубящиеся пыльные вихри и груды забытого хлама. Я позволил своим «ручейкам» Потока растечься по помещению, тщательно ощупывая каждый сантиметр пространства.

Они скользили по балкам, проникали в щели между половиц, выискивая малейший энергетический след, посторонний предмет, все, что могло бы служить уликой.

Валь Ом не использовал свой Поток для поиска. Он методично, с присущей его клану основательностью, обследовал чердак физически. Его мощная фигура перемещалась в полумраке почти бесшумно.

Он сдвигал ящики, заглядывал за груды старого тряпья, его руки, облаченные в тонкие, но прочные перчатки, ощупывали стены. Каждое его движение было выверенным, лишенным суеты, но я чувствовал, как его внимание, тяжелое и неумолимое, все равно возвращается ко мне.

Мы встретились взглядами в центре помещения, у единственной находки, которая хоть как-то выделялась на общем фоне запустения. Несколько деревянных палетов были аккуратно, почти что старательно сложены друг на друге, образуя подобие двух низких табуретов.

Однако рядом не было ни окурков, ни следов ног в пыли, ни обрывков бумаги. Только эти немые деревянные кубы, молчаливо свидетельствовавшие о том, что здесь кто-то был.

— И что же ты нащупал, Ахернар? — голос Валь Ома прозвучал глухо, в нем не было ни капли ожидания услышать что-то полезное.

— Ничего, — вынужден был признать я, отзывая свои нити. Я тщательно скрывал их истинную природу, заставляя их не просто исчезать, а словно растворяться, как испаряющаяся вода. — Ни энергетических следов, которые можно было бы идентифицировать, ни посторонних предметов. Только пыль. И это.

Я кивнул на импровизированные сиденья.

Его лицо, освещенное косым лунным лучом, оставалось каменным. Но я видел, как в его глазах загорелся холодный огонь нарастающего подозрения.

— Удивительно, — произнес он, и его Поток, до этого равномерно давивший на все пространство чердака, снова сконцентрировался на мне, становясь ощутимее, тяжелее. — Абсолютно чисто. Как будто здесь никого и не было. Или как будто меня хотели убедить, что здесь никого не было.

Он сделал шаг ко мне, сократив дистанцию до опасной. Его тень накрыла меня.

— Откуда именно поступила информация? — спросил он, отчеканивая каждое слово. — Конкретно. Какой источник? Канал?

Я изобразил легкое раздражение, смешанное с нервозностью.

— Анонимный информатор. Я не обязан раскрывать вам…

— Не обязан? — он перебил меня, и его голос набрал громкости, заставив пыль на балках над нами слегка вздрогнуть. — Речь идет о встрече агента враждебной организации на территории моего города! На территории, за безопасность которой отвечает мой клан! И клан Ахернар, вместо того чтобы немедленно сообщить нам, Кайтосам, решает действовать в одиночку? Присылает одного-единственного гонца, да еще и того, кто опаздывает? Это не просто глупость. Это пахнет саботажем. Или обманом.

Он был прав в своих подозрениях, на самом-то деле. Его логика была железной. Мое алиби трещало по швам, и единственным способом его спасти было не укреплять его, а наоборот — признать его слабость. Сделать ее частью легенды.

Я опустил взгляд, изобразив смущение и досаду, и вздохнул с таким видом, словно выкладываю последнюю карту.

— Хорошо. Вы правы. Клан не посылал меня. — Я поднял на него взгляд, вложив в него искреннее беспокойство. — Эта вылазка… была моей личной инициативой. Информация была сырой, непроверенной. Я хотел сам все проверить, прежде чем поднимать тревогу и выглядеть паникером перед старейшинами. Если бы я был прав, это принесло бы мне вес. А поскольку я оказался неправ…

Гнев, исходивший от Валь Ома, стал осязаемым. Воздух на чердаке загустел, словно превратился в свинец. Давление его Потока, и до того значительное, обрушилось на меня с такой силой, что я едва устоял на ногах.

Пыль на полу взметнулась вихрем, а деревянные балки над головой жалобно заскрипели.

— Личная инициатива? — его голос грохотал, как подземный толчок, искажаясь гримасой ярости. Искажение Потока вокруг него стало видимым — марево раскаленного воздуха, искажавшего лунный свет. Это была мощь позднего Вулкана во всей ее неприкрытой, сокрушительной силе. — Ты, ничтожный щенок из клана курьеров, вторгаешься на территорию моего патруля, мешаешь проведению возможной операции и лжешь мне в лицо? Твое самоуправство стоило бы тебе карьеры. А вот ложь будет стоить свободы!

Он сделал шаг вперед, и его рука сжалась в кулак. Мне не нужно было видеть Поток, чтобы знать — он готов был применить силу. Не убить, нет. Оглушить, скрутить и доставить куда следует.

— Ты отправишься со мной, — прорычал он. — Прямо сейчас. И будешь объясняться перед трибуналом королевского клана. Может, там твой язык развяжется, и ты расскажешь, что же ты здесь искал на самом деле.

Сопротивляться силе было бесполезно. Он сломил бы меня в мгновение ока. Но я не стал отступать, не стал поднимать руки в защите. Вместо этого я выпрямился во весь рост, встречая его яростный взгляд взглядом холодным и расчетливым.

— Вы правы, господин Кайтос, — сказал я, и мой голос прозвучал на удивление