В том поцелуе я видел лишь досадную слабость, минутную потерю контроля, которая могла бы дорого обойтись. Теперь, когда ее поведение стало предсказуемым и формальным, я мог сосредоточиться на главном — на предстоящих угрозах в Холодной Звезде.

Нас проводили на вокзал, где уже стоял специально подготовленный для кортежа поезд. Он был длинным, выкрашенным в темно-синий цвет с серебряными гербами Холодной Звезды, и выглядел как бронированная гусеница.

Вагоны были усилены стальными листами, а окна — пуленепробиваемыми. Мы заняли два роскошных салон-вагона: один для Юлианны и ее охраны, другой — для остальной части делегации.

Поездка заняла два дня и прошла в абсолютно штатном режиме. Пейзаж за окном медленно менялся с морского на равнинный, а затем начали появляться заснеженные холмы и хвойные леса, характерные для севера.

Я провел эти часы в своем кресле, частично погрузившись в медитацию, частично — наблюдая за местностью и отрабатывая возможные сценарии нападения. Ленак и другие телохранители держались отчужденно, но профессионально, координируя смены дежурств. Юлианна появлялась лишь изредка, чтобы отдать распоряжение, и каждый раз ее тон был сухим и официальным. Ни намека на былые насмешки.

Когда поезд, наконец, начал сбавлять ход, за окном показались башни и купола Октанта, столицы Холодной Звезды. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая заснеженные крыши города в кроваво-оранжевые тона.

Воздух был холодным и колючим, какой в Яркой Звезде бывает лишь в разгар зимы. Из-за позднего часа официальное приветствие было перенесено на завтра, а пока что Юлианну просто поприветствовали подъехавшие на вокзал мэр города и представитель королевской семьи Октан вместе с их небольшими свитами.

После чего нас всех быстро проводили через заполненный солдатами вокзал к ожидавшему кортежу и доставили в отель «Серебряный Шпиль» — один из самых фешенебельных в дипломатическом районе.

Мраморный вестибюль, хрустальные люстры и гулкая тишина, нарушаемая лишь шепотом служек. Метродотель, подобострастный и напудренный, уже ждал нас с ключами от королевского люкса на верхнем этаже.

— Ваше Высочество, все готово к вашему размещению, — он распахнул руки, указывая на лифт. — Люкс «Изумрудные небеса» с панорамным видом на город ждет вас.

Юлианна, закутанная в дорогой мех, окинула его холодным взглядом.

— Нет. Мне не нравится этот номер.

Метродотель замер с застывшей улыбкой.

— Простите? Но он лучший в отеле! Утвержден протоколом…

— Я хочу другой, — перебила она его, ее голос не терпел возражений. — В другом крыле отеля. Какой там лучший номер?

— В западном крыле номера ниже уровнем, — смущенно потупил глаза метродотель. — Лучшие там — номера для новобрачных. «Лагуна страсти» сейчас свободен. Но он менее презентабелен, его отделка…

— Давайте его, — она устало взмахнула рукой.

Метродотель, бормоча извинения, бросился переделывать бумаги. Я наблюдал за этим, понимая ее ход. Люкс на верхнем этахе может стать отличной ловушкой. Один вход, лифт под контролем, окна как мишени. Номер в другом, менее престижном крыле был как минимум неожиданной сменой планов для потенциальных убийц, а возможно предоставлял больший простор для маневра.

Когда ключи наконец предоставили и мы поднялись на нужный этаж, Юлианна повернулась к Ленаку и остальным телохранителям, столпившимся в коридоре.

— Тейз будет ночевать со мной, — объявила она просто.

Лицо Ленака исказилось от сдержанного гнева.

— Ваше Высочество, это абсолютно невозможно! Протокол…

— Протокол безопасности, — парировала она. — В номере две комнаты. Он будет в соседней. Это максимально сократит время реакции на любую угрозу внутри помещений. Ваша задача — обеспечивать периметр. Вопросы?

Вопросов, конечно, не было. Только тяжелые, неодобрительные взгляды, впившиеся в меня спину. Юлианна взяла ключ-карту и провела ею по считывателю. Дверь щелкнула. Она толкнула ее и вошла внутрь, бросив на ходу:

— Тейз, с тобой.

Я сделал шаг через порог, чувствуя на себе жгучие взгляды остальных стражей, оставшихся в коридоре. Дверь медленно закрылась за моей спиной.

Мы остались одни в номере для новобрачных. Интерьер был выдержан в китчевых тонах — слишком много бархата, слишком много позолоты и огромная кровать в форме сердца. Юлианна, сбросив плащ, бросила на нее равнодушный взгляд.

— Ну что, — произнесла она, поворачиваясь ко мне. — Твоя свобода начинается сейчас. Проваливай. У тебя есть время до того, как я проснусь. Чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

Я кивнул, ощущая смесь облегчения и адреналина. Я направился к окну — не тому, что выходило на фасад, а меньшему, в боковой стене, ведущему в узкий, темный переулок между зданиями. Открыв его, я почувствовал прилив холодного ночного воздуха.

— Спасибо, — коротко бросил я через плечо.

— Не за что. Все равно меня Бабочка прикроет. А ты… постарайся не получить нож в спину. Мне еще нужен мой личный телохранитель.

Я не стал отвечать. Выбравшись на подоконник, я отпустил себя вниз. Падение было коротким, но прежде чем я достиг земли, из моей спины выстрелили тонкие, невидимые в темноте нити Ананси.

Они впились в каменную кладку стены, превратив мое падение в контролируемое скольжение вниз. Я оттолкнулся от стены и, как паук, побежал по вертикальной поверхности, используя паутину как якоря и лебедки.

Моей первой целью был чердак старого жилого дома в трущобном районе Октанта, известном как «Ямы». Информацию о месте и времени встречи Эрвина со связным из Черного Пламени я вытянул из него во время допроса. Я знал, что опаздываю. Встреча должна была состояться час назад.

Я двигался по крышам, избегая освещенных улиц. Воздух здесь пах нищетой, помоями и чем-то горьким — возможно, местным суррогатным топливом. Наконец, я увидел нужный дом — пятиэтажную развалюху с покосившейся трубой. Чердачное окно было темным.

Я приземлился на крутой шиферной крыше бесшумно, как тень. Не спускаясь на сам чердак, я остался наверху, раскинув сеть из тончайших нитей Ананси. Они просочились сквозь щели в кровле, ощупывая пространство под ней. Я искал тепло живого тела, движение, любую аномалию.

Ничего. Чердак был пуст. Лишь хлам, пыль и запах старого дерева. Я почувствовал разочарование. Я опоздал. Связной, поняв, что Эрвин не явился, ушел.

Именно в этот момент сзади, совсем рядом, раздался спокойный, безразличный голос.

— А ты кто такой?

Я резко обернулся, сердце на мгновение замерло. На краю крыши, прямо в воздухе, парил человек. Его ступни не касались шифера.

Он просто висел в нескольких сантиметрах от поверхности, и от него исходило ровное, мощное давление, которое я узнал