А здесь ни единого человека.

Я огляделся.

Тишина.

Только листья на ветках старых лип шуршали.

— Где этот усатый клоун? — Амат рассмеялся, но ненадолго.

Смех оборвался, когда мы одновременно почувствовали, что нас окружают. Ветер донёс скрип кожаных перчаток, лязг металла.

Сбоку что-то мелькнуло.

Тени.

Шаги.

Не один.

Не два.

Целый отряд.

Из-за кустов появились четверо.

Впереди — усач, Белозёров, я наконец вспомнил его фамилию.

Высокий, уверенный, с презрением в глазах.

Рука на эфесе шпаги.

С ним двое в чёрных масках и мужчина в сером сюртуке.

А потом ещё двое.

И ещё.

Всего восемь человек. Возможно, больше.

Теперь было очевидно, что это не дуэль. Это ловушка.

Среди нападающих мелькнули знакомые символы. Герб Оксаковых.

— Амат… — я попытался предупредить друга, но в виски ударила резкая боль.

Мир поплыл перед глазами.

Рядом Жимин рухнул на колени, схватившись за голову.

Магия, и не простая.

— Кажется, мы вас переоценили, Пестов, — раздался из темноты холодный и спокойный голос.

Последнее, что я увидел — злорадную ухмылку Варвары, выглядывающей из-за деревьев.

Глава 3

В глазах потемнело. Я почувствовал, как предательски слабеют мышцы, а тело начинает медленно заваливаться набок.

Сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди. Дыхание стало поверхностным, каждая секунда казалась вечностью.

Маг жизни…

Я не видел его, но чувствовал, как заклинание опутывает мою волю словно паутина.

Проклятая магия контроля!

И ещё эта ехидная ухмылка Варвары из темноты…

Я уничтожу тебя, сестричка. Только вот выберусь…

У меня был шанс. Один-единственный, но был.

Футляр с антимагической пластиной у меня во внутреннем кармане. Если упаду достаточно резко, то при ударе о землю он встряхнётся, и на мгновение, всего на одну секунду, возникнет импульсный эффект, который я уже изучал в лаборатории.

Приготовился, сосредоточившись на каждом сантиметре падения.

Тело ударилось о землю.

Хорошо, сильно ударилось.

Боль взорвалась где-то под лопаткой, но я не обратил на неё внимания.

Секунда… И враг потерял контроль над моим телом.

Снова стал собой. Не игрушкой, не марионеткой. Свободным.

Рука метнулась к внутреннему карману. Пальцы схватили футляр, но — чёрт! — время действия закончилось, едва начавшись.

Я даже не успел подумать, что мог сделать не так, как визитница выскользнул из пальцев и упала где-то рядом.

Услышал приближающиеся шаги.

— Смотрите, что я нашёл, — раздался насмешливый голос прямо над моей головой.

Этот человек поднял футляр.

— Стой! Не трогай! — закричал кто-то.

Но было поздно.

Щелчок открывающейся визитницы.

И…

Контур Фарадея, заключённый в корпус чехла, разрушается. Начинает действовать пластина из антимагического сплава.

Земля под ногами слегка дрогнула, словно радуясь, что снова может меня слышать.

Я быстро пришёл в себя. Открыл глаза.

Передо мной, буквально в двадцати сантиметрах, сидел на корточках человек в тёмной маске. В его руках был раскрытый футляр с антимагической пластиной. Он даже не понял, что освободил меня от действия магии жизни.

Мгновение.

Левой рукой достал пистолет.

Маг в маске дёрнулся, пытаясь применить заклинание, но вокруг него действовала антимагия.

Его пальцы дёргались, но ничего не происходило. Мужчина понял, что что-то не так, и испугался.

Я не стал ждать.

Выстрел.

Пистолет, усиленный рунами Романовых, рванул с оглушительным грохотом.

Но выстрел поразил не сидевшего рядом мужчину, это было бы бесполезно, а мага жизни, стоявшего в десяти шагах от меня с вытянутыми руками: одна была направлена в мою сторону, другая к Амату. Он просто… исчез.

Как будто кто-то испарил его. Верхняя часть тела растворилась в кровавом тумане. На землю с глухим стуком упали только ноги и две руки.

Один выстрел — одно убийство.

Нападающий в маске метнулся было в сторону, но я был первее.

Правая рука метнулась вперёд и выхватила у него из рук футляр.

Левая уже засовывала пистоль в кабуру.

Рука нащупала рукоять. Старая, немного потрёпанная, но до боли знакомая сабля. Лезвие, которое я носил с тех пор, как начал учиться фехтованию.

Свистящий звук летящего клинка.

Парировал удар нападающего в маске: я отвёл его клинок вниз и тут же вонзил лезвие мужчине под рёбра.

Тёплая кровь брызнула на руку.

Я вскочил на ноги.

Сад освещали несколько светляков, зависших над головами нападавших.

Их было восемь. Возможно, больше. Но теперь они были обычными людьми. Без магии.

Рядом лежал Амат, который уже начал шевелиться. Мага жизни, контролирующего сознание, больше не было.

И у деревьев…

Ну конечно.

Моя сестра Варвара.

А рядом Иван Краснов. Мой старый враг. Его лицо искажено ненавистью.

Иван стоял чуть впереди, как будто гордился этим моментом. Как будто это он всё организовал.

— Ну, Пестов… — процедил молодой человек сквозь зубы. — Ты всё ещё дышишь?

— А ты всё ещё говоришь глупости, — ответил я, крепче перехватывая саблю.

— Ты убил моего отца. Опозорил мой род. Разрушил всё! — слова вырвались как шквал, дрожа от бессильной злости.

— Он сам себя опозорил, — холодно ответил я, глядя врагу в глаза. — Ты же знал правила. Вы начали нечестную игру и проиграли.

— Проиграли⁈ — Краснов задохнулся от ярости. — Ты… ты забрал у меня всё!

— Нет. Твой отец сделал это сам. А ты лишь продолжил его дело.

— Теперь я тебя накажу, — прошипел Иван, и в голосе прозвучала почти детская обида, смешанная с жаждой мести. — Не переживай.

— Обещания, — усмехнулся я. — Ты уже трижды их не сдержал. Может, хватит?

Тишина повисла между нами. Он ненавидел меня всей душой, но я оставался холодным как камень. Непробиваемым.

— Четвёртый раз станет для тебя последним, — наконец выдавил Краснов.

— Попробуй, — я намеренно сделал паузу. — Если осмелишься.

Дыхание врага участилось, но слов больше не было. Только ненависть. Горячая, слепая, бесполезная.

— Кто у вас тут главный? — я воспользовался явным замешательством.

Оглядывал остальных нападавших и медленно вращал саблю в руке, давая Амату время оклематься после воздействия магии контроля.

— Ведь явно не ты, Иван. И уж точно не ты, Белозёров.

Усатый гусар, ухажёр Варвары, уже выхватил клинок и замер, не дойдя до меня пяти шагов.

— Тебе всё равно не уйти отсюда живым! — перебил Краснов, его голос дрожал от ненависти. — Убейте его!

И тут же неспешно пошёл ко мне, но Амат преградил путь, сжимая кулаки.

— Кирилл, — бросил друг мне через