Он замолчал, разглядывая нас и дожидаясь пока слова лягут нам в уши.

— Караван состоит из десяти больших повозок. Везут ткани, зерно, инструменты, всякую хрень, которая нужна городам. С вами пойдут сто ветеранов, плюс я ваш командир, ваши капралы и вы, двадцать два новичка. Всего сто двадцать пять человек. Это стандартная охрана для такого каравана.

Леви прошёлся вдоль строя.

— В Степи опасно. Враг бдит, и две недели назад, город Степной Цветок, официально встал в осадное положение, это значит, что из города нельзя выйти, нельзя войти. Караван — это единственное средство передвижения между городами Великой Степи и очень скоро вы поймете почему. Ваша задача — защищать караван. Слушать команды. Не геройствовать. Не отставать. Если потребуется — умереть, но сначала лучше убить врага. Всё понятно?

— Так точно, сержант! — хором ответили мы.

— Хорошо. Сейчас получите броню и оружие. После этого, забираете своих лошадей в конюшнях и ждете нас. Выезжаем через час.

Нас повели в арсенал. Там уже ждали оружейники, раскладывающие снаряжение по столам. Броня оказалась кожаной, лёгкой, но прочной. Кираса закрывала корпус и плечи, кожаная юбка защищала пах, наколенники и высокие сапоги вместо ботинок. Всё сидело плотно, не стесняло движений.

Мне выдали копьё с металлическим наконечником, не тупое учебное, а настоящее боевое, и арбалет с колчаном болтов. Ещё дали небольшой щит, круглый, с металлической окантовкой, и кинжал на пояс.

— Нас не учили пользоваться щитом. — сказал я, недоуменно беря его в руки.

— Принято решение выдать, мы выдали. Повесишь на спину или закинешь в телегу обоза, мне плевать. — ответил лысый оружейник.

— Тяжеловато, — пробормотал Алекс, надевая свою броню. — Да и не привычно как-то.

— Привыкнешь, — ответил Дарн, затягивая ремни на груди. — Это ещё лёгкая броня. У тяжёлой пехоты вообще кошмар, двадцать кило железа на себе таскают.

— Да я не про то, я к камням привык. — ответил друг и мы все засмеялись.

Мы вышли на плац, где уже стояли наши лошади. Моя серая кобыла встретила меня недовольным фырканьем. Я погладил её по шее, проверил сбрую. Всё было в порядке. Копьё приторочил к седлу лошади, арбалет повесил через плечо, всё остальное было в порядке. В сумке, что висела сбоку, были рунные камни, несколько штук с Малой Искрой, Щитами и пустышки, на всякий случай.

— Седлайся быстрее, — крикнул капрал Рик. — Через полчаса выезжаем!

Я вскочил в седло, поправил копьё, чтобы не мешало. Алекс рядом возился со своим арбалетом, пытаясь пристроить его поудобнее.

— Как же неудобно, — бурчал он. — Куда это всё девать?

— Терпи, — усмехнулся я. — Или оставь здесь, пойдёшь пешком.

— Заткнись.

Наконец, все были готовы. Леви объехал строй, проверяя каждого. Остановился у меня, посмотрел на копьё, на броню.

— Нормально, — кивнул он. — Корвин, ты поедешь с правого фланга, рядом с Риком, возьми с собой Алекса. Держитесь вместе, куда Рик потом отправит, туда и поедете. Ясно?

— Так точно, сержант.

Он поехал дальше. Я переглянулся с Алексом.

— Ну что, готов к приключениям? — спросил тот с ухмылкой.

— Посмотрим, что скажешь, когда на нас нападут, — ответил я.

— Тогда я буду первым, кто их порубит.

— Конечно будешь. — согласился я. — Трупы рубить дело плёвое, особенно когда я их понаделаю для тебя.

Караван уже ждал у восточных ворот города. Я увидел его издалека и честно охренел. Десять огромных повозок, каждая размером с небольшой дом, стояли в ряд. Они были трехэтажными в высоту, с узкими окнами бойницами. Колёса были выше меня ростом, массивные, окованные металлом. И самое странное, лошадей не было. Вообще. Повозки стояли сами по себе, словно живые.

— Что за…? — начал Алекс, но замолчал, глядя на них во все глаза.

От повозок исходила какая-то энергия. Я чувствовал её кожей, волосы на затылке встали дыбом. Этер. Они были пропитаны этером так сильно, что казалось, воздух вокруг них вибрирует.

— Это артефактные повозки, — пояснил Леви, подъезжая к нам. — Управляются изнутри, движутся сами. Никаких лошадей не нужно. Один такой караван может везти сотню людей и тысячу тонн груза. Стандарт для торговли между городами Вольной Степи.

Я приблизился к ближайшей повозке, разглядывая её. Внешняя обшивка была из толстых досок, покрытых какими-то рунами. Они светились тускло, пульсируя в такт чему-то невидимому. Дверь была открыта, внутри виднелись ступени, ведущие вверх.

— Не трогай, — предупредил Рик, проезжая мимо. — Эти штуки дорогие. Сломаешь, будешь выплачивать до конца жизни.

— Я просто смотрю, — буркнул я, отступая.

Алекс подъехал ближе, тоже глядя на повозку с нескрываемым любопытством.

— Как они вообще работают? — спросил он.

— Руны и этер, — ответил я. — Видишь эти символы на обшивке? Это рунные связки. Они управляют движением, удерживают равновесие, питают механизмы. Всё работает на энергии, заложенной в артефакты внутри.

— Откуда ты это знаешь?

— Читал.

Алекс покачал головой.

— Конечно читал. Ты всегда читаешь.

Мы отъехали в сторону, давая дорогу остальным. Ветераны уже заняли свои позиции вокруг каравана, равномерно распределившись по флангам и арьергарду. Новобранцев распределили по двое, между опытными бойцами. Нас с Алексом поставили справа, в середине колонны, всоре присоединился и капрал Рик.

Рядом с нами пристроился здоровенный мужик с седой бородой, повязанной в несколько косичек. В наших цветах, а значит свой. Он окинул нас оценивающим взглядом, усмехнулся.

— Новички, значит, — пробасил он. — Первый раз в Степь?

— Так точно, — ответил я.

— Ну, держитесь ближе, не отставайте. Если нападут, не паникуйте. Бейте то, что перед вами, и слушайте команды. Всё просто.

— А часто нападают? — спросил Алекс.

Ветеран пожал плечами.

— Как повезёт. Иногда идёшь неделю спокойно, иногда каждый день отбиваешься. Степь непредсказуема. Но у нас хороший лейтенант, так что шансы выжить высокие.

— Обнадёживает, — пробормотал я, понимая, что не знаю военную иерархию вольных городов. Всё заканчивалось на сержанте, он был для нас царь и бог.

Ветеран хохотнул, проверяя оружие и свою сумку.

— А вот и он, лейтенант Алекс Стейни, Бестия! — восхищенно проговорил он, указывая на молодого, лет двадцати высокого и худощавого парня, в форме и доспехах как у нас, только вместо копья у него был меч. Он выехал вперёд, поднял руку.

— Караван, в путь!

Повозки ожили. Я услышал глухой гул, идущий изнутри, словно проснулся огромный зверь. Колёса медленно провернулись, и вся махина тронулась с места. Плавно, без рывков, как будто невесомая. Это было жутко и завораживающе одновременно.

Мы двинулись следом. Лошади шли спокойно, привычно. Видимо, их уже не раз водили в такие походы. За воротами начиналась Степь. Бескрайняя, плоская, покрытая высокой жёлтой травой. Она колыхалась на ветру, создавая иллюзию волн. Безоблачное