Кошка мгновенно активировала невидимость и растворилась в воздухе. Через некоторое время напряжённого ожидания она вернулась, осторожно материализуясь рядом со мной.

В моё сознание хлынули смутные образы Афины: вдалеке, примерно в двухстах метрах позади, двое людей в грубой охотничьей одежде землистых оттенков неподвижно застыли среди зарослей. Один — пожилой мужчина лет пятидесяти. Вторая — молодая девушка, которая что-то осторожно высматривала в нашем направлении.

Оба двигались с плавностью и естественностью профессиональных разведчиков.

Я усмехнулся про себя, чувствуя смесь раздражения и злорадства. Драконоборец всё-таки не смог удержаться и отправил «хвост», несмотря на прямой запрет Ария и все мои предупреждения. Старый воин не привык отступать и решил подстраховаться на случай, если я окажусь не так надёжен, как кажется. Что ж, это даже на руку — теперь у меня есть отличная возможность устроить им представление и заставить держаться подальше от моих дел. Они не помешают, скорее попытаются проследить, где именно найду отшельника. Время есть.

Углубляясь в лес, я намеренно не делал никаких попыток оторваться от преследователей. Наоборот — двигался достаточно открыто и предсказуемо, чтобы они не потеряли след. Оставлял лёгкие зарубки на стволах деревьев, время от времени ломал ветки в нужном направлении.

При этом я неуклонно направлялся к своей настоящей цели, ведя стаю через знакомые тропы к границе средней зоны опасности.

Осенний лес постепенно менялся вокруг нас, трансформируясь с каждым пройденным километром. Подлесок становился гуще и разнообразнее — появились кустарники с тёмными ягодами, которые я не рисковал пробовать, лианы обвивали стволы плотными спиралями, а папоротники росли в человеческий рост.

Мне нужен был зверь подходящего уровня для эволюции Красавчика, и я знал, что здесь должны водиться подходящие по силе твари.

— Режиссёр, — мысленно обратился я к рыси, формулируя в голове чёткую задачу. — Осмотри окрестности в радиусе двух километров. Нужен сильный противник, равный рангу Красавчика или чуть выше, желательно одиночка.

Режиссёр немедленно вынырнул из ядра и взмыл над кронами деревьев.

Первый отклик пришёл почти сразу — стадо диких секачей, голов десять. Они рыли землю в поисках корней примерно в километре к северу. Я мысленно отмёл этот вариант. Слишком слабые ранги, сердце не подойдёт.

— Ищи дальше.

Рысь продолжила поиск, и через несколько минут я получил новый, куда более интересный образ: массивный зверь пасётся в полутора километрах отсюда, на широкой поляне у подножия скалистого холма.

Я направился туда уверенными шагами, внутренне улыбаясь при мысли о том, что «наблюдатели» послушно потянутся следом.

Поляна оказалась идеальной для моих целей — широкое пространство на вершине холма, окружённое естественным амфитеатром из скал и вековых деревьев. Место было создано природой как арена для грандиозных поединков.

В центре, среди увядающей травы, спокойно пасся зверь, которого я раньше не встречал, но сразу же оценил как серьёзного противника.

Скальный Бык . Уровень: 24. Эволюционный ранг: E.

Странно было видеть здесь быка — обычно эти звери предпочитали открытые горные пастбища. Но магические существа часто заходили далеко от привычных мест обитания, ведомые загадочными инстинктами или просто в поисках лучших кормовых угодий. Этот гигант размером со слона явно чувствовал себя здесь как дома, методично обгрызая кору с поваленного дерева.

Его внешний вид внушал уважение. Тёмно-серая шкура была покрыта наростами, напоминающими кору древних дубов — природная камуфляжная окраска, которая позволяла ему сливаться с лесными тенями. По хребту тянулись массивные костяные пластины, образующие естественную броню от холки до крупа.

Мощная голова с широким лбом венчалась рогами длиной почти в метр каждый — изогнутые, острые, способные пробить любую защиту. Мускулатура под шкурой перекатывалась как горные валуны при каждом движении, демонстрируя чудовищную физическую силу.

Надеюсь, в этот раз моя стая покажет себя во всей красе. Не зря ведь столько тренировались.

Глава 18

Я лежал на краю поляны, прижавшись к холодной, влажной земле. Сырость просачивалась сквозь одежду, добираясь до кожи, но я не обращал на это внимания. Мороз — мелочь по сравнению с тем, что предстояло. Мои глаза методично изучали каждую деталь.

В воздухе висел густой запах осенней листвы — сладковатый аромат гниющих листьев, смешанный с тяжёлым, едким мускусом крупного травоядного. От этого запаха щипало в носу, но он рассказывал мне историю.

Я внимательно осмотрел зверя, но изучал не только его. Читал всю поляну как карту, где каждая кочка, каждый камень могли стать союзником или врагом.

Итак…

Зверь.

Старый воин, изгнанный из стада после проигранной битвы за лидерство. Об этом кричали глубокие шрамы, пересекающие его шкуру белыми линиями, и плохо зажившая рана у основания хвоста.

Характерный укус доминантного самца — я видел такие отметины на теле поверженных вожаков. Когда молодой бык вызывает старого на бой за стадо и побеждает, проигравший становится изгоем, обречённым на одинокие скитания до самой смерти.

Внимание его было рассеяно — он жадно, торопливо рвал траву жёлтыми, стёртыми зубами. Сосредоточился на еде, а не на защите. Желудок важнее бдительности. Первая слабость, которую я мог использовать.

Время от времени бык поднимал массивную голову, увенчанную костяными наростами, и настороженно обводил поляну маленькими, налитыми кровью глазами. Но через секунду снова нагибался к траве.

Местность.

Поляна была неровной, словно кто-то небрежно смял зелёный ковёр и оставил на нём складки и ямы. Северная часть — твёрдая, утоптанная почва. Земля здесь была плотной, надёжной, способной выдержать вес даже такого гиганта.

Южная же часть была коварно подтоплена затяжными дождями. Вязкая, липкая грязь скрывалась под обманчиво зелёной травой, как естественная ловушка для неосторожного хищника. Или для разъярённого быка. Идеально, чтобы замедлить его, лишить манёвренности, превратить его мощь в помеху.

Ветер дул с северо-запада — значит, атаку нужно начинать с юга, чтобы наш запах не достиг его раньше времени. И это крайне неудобная позиция для меня, придётся чуть скорректировать план и оставить стаю в ядре. Обоняние у травоядных отличное, особенно у старых, параноидальных самцов.

Лес по краям поляны был не просто укрытием, а готовыми позициями для Режиссёра. Густые кроны обеспечивали маскировку.

Сердце скального быка идеально подойдёт для эволюции Красавчика.

— Загоним добычу, — тихо произнёс я, и моё дыхание превратилось в едва видимое облачко в прохладном осеннем воздухе.

Сейчас вся стая, кроме Красавчика, находилась в духовной форме, и я почувствовал их горячие, живые сгустки энергии в моём сознании, ожидающие команд.

— Афина, Карц — вы загонщики, — мысленно отдал я приказ, вливая в него всю свою