— Да, ты говорил, но если всё так гладко, то зачем вы просили о помощи в поисках? Нет, Драконоборец, я уважаю тебя и твою помощь, но не собираюсь подрывать доверие с Григором. Вы сами сказали, вам нужен контакт. Доверьтесь мне. Уж поверьте, отшельник очень нелестно отзывается о… короне.

Арий сделал шаг вперёд, его лицо оставалось спокойным, но в глазах плескался холодный гнев.

— Максим, — произнёс он ледяным тоном, — ты ставишь нас в тяжёлое положение.

— Нет, — возразил я. — Просто не собираюсь рисковать.

Иван сжал кулаки.

— Я не позволю тебе совершить эту ошибку.

— При всем моём уважении, а что ты сделаешь? — спокойно спросил я. — Запрёшь меня? Тогда план провалится, ни у кого не будет и шанса поговорить с Григором. Даже если пошлёшь своих людей без меня, они просто вернутся ни с чем, потому что не найдут верной дороги. Единственный вариант — довериться моему способу.

Повисла тяжёлая тишина. Подготовленные мастера неловко переступали с ноги на ногу, чувствуя напряжение. Иван тяжело дышал, его взгляд метал молнии. Арий же стоял неподвижно, обдумывая ситуацию.

— Жнецы прячутся в глубинах леса, потому что не доверяют никому, — продолжил я. — Любой отряд, любая группа вооружённых людей будет восприниматься как угроза. Все карты у меня в руках, как ни крути.

— И что ты предлагаешь? — процедил Арий сквозь зубы.

— Один человек — это не армия. Не угроза для всей организации. Меня одного Григор выслушает. А потом я организую встречу на нейтральной территории.

Иван покачал головой, его лицо исказилось от злости.

— Ты опьянён успехом, мальчишка! Думаешь, раз справился со шпионом в столице, то сможешь танцевать с теми, кто выжил в самых опасных глубинах Раскола? Ты не понимаешь, что такое настоящая война! Надо будет, заберу твоего горностая и дело с концом.

Его последние слова даже чуть задели, но я не дал эмоциям взять верх. Легендарный воин просто оказался очень вспыльчивым, вряд ли последнюю фразу сказал всерьёз.

— Я всё сказал. Либо так, либо никак.

Тишина во дворе стала звенящей. Иван стоял, тяжело дыша, его руки дрожали от сдерживаемой ярости. Арий остался неподвижным, но я видел, что и он с трудом сдерживает хладнокровие.

Наконец советник сделал шаг вперёд.

— Иван, — произнёс он ледяным тоном. — Отойди.

Драконоборец резко обернулся к нему.

— Арий, ты не можешь серьёзно…

— Отойди, — повторил советник, и в его голосе прозвучала сталь.

Иван с трудом разжал кулаки, его взгляд метался между мной и Арием. Наконец он отступил назад.

Советник подошёл ко мне. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах кипело холодное раздражение.

— Ты поставил нас в безвыходное положение, Максим, — тихо сказал он. — И прекрасно это понимаешь.

— Понимаю, — согласился я.

Арий долго смотрел мне в глаза, словно пытаясь заглянуть в душу. Наконец сделал шаг назад.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Ты идёшь один.

Иван резко повернулся от группы мастеров, его лицо исказилось от возмущения, но Арий поднял руку, останавливая протест.

— Решение принято, — холодно произнёс советник, игнорируя ярость Драконоборца, который с трудом подчинился приказу. — Макс, у тебя не больше недели.

* * *

Поздняя осень окончательно вступила в свои права, словно древний хищник, заявляющий о своих владениях. Холодные ветра свистели между обнажёнными ветвями, а промозглая сырость пробиралась сквозь одежду, оседая на коже неприятной плёнкой. За окном серое небо тяжело нависло над долиной, обещая затяжные дожди и первые заморозки.

Я стоял в своей комнате, методично перебирая снаряжение для долгого похода. Старые привычки егеря просыпались сами собой — никогда не знаешь, что встретишь в лесу, особенно в такую погоду. Особенно в таком лесу.

На кровати аккуратными стопками лежали все необходимые вещи: плотный шерстяной плащ с капюшоном, пропитанный жиром для защиты от дождя, тёплые кожаные перчатки с прошитыми швами, запасная смена белья. Моток верёвки толщиной в палец.

Каждый предмет я проверял дважды. В одиночном походе любая мелочь может оказаться полезной.

За окном ветер завывал всё громче, и я понимал — времени на раскачку нет. Погода будет только ухудшаться, а мне предстоял долгий путь через опасные леса к неопределённой цели.

Красавчик сидел на подоконнике, внимательно наблюдая за моими сборами. В его глазах читалось любопытство, смешанное с предвкушением. Он понимал, что готовится что-то важное.

— Да, дружок, — тихо сказал я, собирая рюкзак. — Пора заняться и твоей эволюцией. Наконец-то и ты дорос.

Горностай довольно заурчал и прыгнул на кровать, обнюхивая снаряжение.

Вот уж кто точно заслужил своё усиление, а я как вожак обязан был это обеспечить. Лес большой, сделаем всё по пути.

В глубине души знал: искать Жнецов целенаправленно было глупо. Они сами не хотели быть найденными, и они явно хотят, чтобы так и оставалось. А вот Григора я мог найти — спасибо Красавчику. Через отшельника, возможно, удастся выйти на нужных людей. Если интересы сойдутся.

Закончив с основными вещами, я отправился в столицу. В лавке алхимика пахло травами и редкими реагентами так сильно, что глаза слезились.

— Мой заказ готов? — спросил, подходя к прилавку.

Алхимик кивнул и скрылся за стеллажами. Вернулся с небольшим деревянным ящичком, в котором аккуратными рядами лежали флаконы разных размеров и цветов.

— Два грозовых эликсира, — произнёс он, указывая на флаконы с жидкостью цвета штормовых туч, внутри которых плясали крошечные искорки. — Два каменных эликсира — вот эти, с густой серой субстанцией. Три эликсира восстановления и полный набор нейтрализаторов яда, включая защиту от стихийных укусов.

Я осмотрел содержимое ящика. Реагенты, которые я добыл за две недели охоты в лесах, позволили алхимику создать именно то, что мне было нужно для серьёзного похода.

— Отличная работа, — одобрил я. — Цена как договаривались?

— Да, шесть золотых, — ответил алхимик. — Ваши реагенты были отменного качества. Особенно огненная железа кобры — редко встречается такое качество. Зверь, похоже, был отменный.

— Угу, — буркнул я, вспоминая как в той битве с Карцем кобра схватила Режиссёра.

Расплатившись, аккуратно распределил флаконы по специальным гнёздам своего пояса для зелий.

Большую часть денег пришлось оставить Ирме на содержание фермы, утепление вольеров и оплату рабочих, но на этот набор отложил — он того стоил.

Теперь в моём распоряжении оказались почти все стихии — воздух через